Mark Ryan / Mary Parrish / Jay Matternes / Smithsonian Institution

Las especies que viven en la tierra constituyen 85% a 95% de toda la biodiversidad en la tierra hoy. Esto es especialmente impresionante cuando consideramos que los continentes cubren solo el 30% de la superficie de nuestro planeta. Y que la mayoría de las especies terrestres son descendientes de un pequeño número de grupos pioneros que invadieron la tierra hace unos 400m.

Sin embargo, sorprendentemente, los científicos están totalmente en desacuerdo sobre cuándo la biodiversidad de la tierra alcanzó los niveles modernos. Es lo que vemos hoy principiante ¿De las últimas decenas, o incluso cientos, de millones de años? ¿O la diversidad ha ido aumentando exponencialmente, con sustancialmente más ¿Especies vivas hoy que nunca?

En un nuevo documento en Nature Ecology & Evolution, mis coautores y yo examinamos cómo la diversidad de especies de vertebrados terrestres que viven en ecosistemas "locales" (también conocidas como "comunidades ecológicas") cambió durante los últimos 375m años. Analizamos casi los sitios fósiles de 30,000 que han producido fósiles de tetrápodos, animales vertebrados terrestres, como mamíferos, aves, reptiles (incluidos los dinosaurios) y anfibios. El conteo de especies dentro de los sitios fósiles individuales nos permitió estimar la diversidad en las comunidades ecológicas antiguas.

Nuestros resultados muestran que los ricos niveles de biodiversidad en la tierra que se ven en todo el mundo hoy en día no son un fenómeno reciente. La diversidad dentro de los ecosistemas de tetrapod ha sido similar durante al menos los últimos 60m, desde poco después de la extinción de los dinosaurios. Esto sugiere que la idea prominente de que la biodiversidad dentro de los ecosistemas aumenta más o menos continuamente con el tiempo Es incorrecto. En cambio, es probable que la forma en que las especies interactúan, por ejemplo, compitiendo por recursos como el espacio y los alimentos, tiende a limitar la cantidad de especies que pueden integrarse en los ecosistemas locales.

Eso no significa que la diversidad local en tetrapods no haya aumentado en el transcurso de los últimos años de 375m. Nuestros resultados también muestran que esta diversidad es al menos tres veces más alta hoy que hace unos 300 hace muchos años, cuando los tetrápodos evolucionaron por primera vez en innovaciones clave para la vida en tierra (como las huevo amniotico, lo que permitió su reproducción lejos de fuentes de agua). Sin embargo, descubrimos que los aumentos en la diversidad son raros y ocurren de manera relativamente abrupta en términos geológicos. También suelen ir seguidos de decenas de millones de años cuando no se producen incrementos.

Contraintuitivamente, el mayor aumento en la diversidad local tuvo lugar después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, hace 66m. En tan solo unos pocos millones de años de este evento, la diversidad local había aumentado de dos a tres veces más que los niveles anteriores a la extinción, en gran parte gracias al espectacular éxito de los mamíferos modernos, que evolucionaron para llenar el espacio ecológico que dejaron los dinosaurios. Pero después de este gran aumento, la diversidad de tetrapodos locales no aumentó en los próximos 60m.

Diferentes escalas

Los modelos en competencia de la diversificación animal hacen predicciones claras sobre cómo debería cambiar la diversidad a escala local a lo largo del tiempo geológico, ya sea con estabilidad a largo plazo o aumentos continuos. Al demostrar que existen límites a la diversidad local que persisten durante millones de años, nuestros resultados representan un desafío para los modelos que muestran que la diversificación continúa más o menos sin control. Pero la diversidad a nivel continental o global podría seguir un patrón separado, por lo que nuestros resultados no necesariamente se aplican a estas escalas también.

Por ejemplo, después de una extinción en masa, la mayoría de las especies en un continente podrían ser eliminadas. Pero un número relativamente pequeño de especies sobrevivientes podría tener mucho éxito y extenderse ampliamente. En este escenario, la diversidad en todo el continente se colapsaría, pero la diversidad local podría parecer que no ha cambiado porque el mismo conjunto pequeño de especies se encontraría en todas partes.

De hecho, un proceso similar parece ser ocurriendo ahora En respuesta a la destrucción del hábitat causada por los humanos. Las especies invasoras se están extendiendo ampliamente, a veces elevando la diversidad local incluso cuando la diversidad regional puede estar cayendo. Pero trabajo previo Por mi grupo de investigación sobre diversidad de vertebrados terrestres a escala continental en las épocas Mesozoica y Cenozoica temprana (alrededor de 250m a 47m años), sugiere que, en escalas de tiempo largas, los conteos de especies en los continentes muestran un patrón similar al de las escalas locales. Esto significa que la espectacular diversidad en la tierra hoy en día, al menos en los vertebrados, probablemente no sea una innovación reciente.

Sobre el Autor

Roger Close, investigador ERC en paleobiología, Universidad de Birmingham

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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