Nuestra complicada relación con el plástico

Los plásticos son difíciles de evitar en la vida diaria. Parlamento Europeo, CC BY-NC-ND

Desde su llegada hace decadas, el plástico ha transformado la vida moderna. Pero en 2018, la alarma sobre la crisis de la contaminación plástica sonó más fuerte que nunca. En el Día de la Tierra, las Naciones Unidas emitieron su primer Informe de Estado de Plásticos, pidiendo más reciclaje y mejores formas de fabricar y gestionar el material en sus múltiples formas.

En la conversación, tomamos un amplia vista del plástico, trabajando con académicos para explicar no solo los efectos ambientales y de salud, sino también su contribución cultural y las industrias que manejan productos plásticos y desperdicios.

1. Somos conejillos de indias

La gente ahora escucha regularmente informes de animales marinos descubiertos con estómagos llenos de plástico desechado por el hombre. Pero gran parte de la contaminación plástica en los océanos es microplástica, muchas veces más pequeña que el ancho de un cabello humano.

El epidemiólogo ambiental John Meeker de la Universidad de Michigan escribe que los efectos en la salud de estos microplásticos, que también se encuentran en muchos productos de consumo, son en gran parte desconocidos. Él camina a través de lo que los científicos saben y reconoce que "dado que la exposición humana a los microplásticos es generalizada, los resultados de los estudios en animales son ciertamente un motivo de preocupación y un factor importante para la evaluación de riesgos".


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2. Rios y lagos

Probablemente muchas personas conozcan el gran parche de basura del Pacífico, una acumulación masiva de basura entre Hawai y California. Pero los plásticos se van acumulando. en lagos y ríos también, escriba Matthew J. Hoffman y Christy Tyler del Instituto de Tecnología de Rochester. Describen su investigación que utiliza modelos de computadora para medir cuánto se está acumulando en los Grandes Lagos (alrededor de 10,000 toneladas por año) y para predecir a dónde irá.

Encontraron que debido a los vientos, los plásticos no se acumulan en un parche gigante como lo hacen en el Océano Pacífico, pero eso introduce la pregunta: ¿A dónde va? "Si podemos rastrear con precisión diferentes tipos de contaminación plástica después de que ingresen al agua", escriben, "podemos enfocarnos en los tipos que terminan en hábitats sensibles y predecir su destino final". Su estudio descubrió que gran parte de eso se hunde El fondo, que arroja luz sobre qué especies están siendo afectadas.

3. ¿Mejores materiales?

¿Son los plásticos de origen vegetal la respuesta al problema de la basura plástica? El bioquímico Danny Ducat de Michigan State dice que no es tan simple. Describe los diferentes tipos de bioplásticos y cómo los sistemas de reciclaje deberán cambiar para manejar los plásticos de origen vegetal.

"Los plásticos de base biológica seguirán languideciendo durante décadas o siglos si se tiran a la basura y se entierran en vertederos ... Por el contrario, los plásticos compostables se degradan en gran medida dentro de tres meses dentro de las instalaciones de compost industrial, donde las condiciones se promueven para promover la aireación y las temperaturas son a menudo sustancialmente más alto debido a toda la actividad microbiana ", Ducat escribe.

4. El impacto de la política de 'Espada Nacional' de China

Alrededor del 75 por ciento de los plásticos desechados en los Estados Unidos terminan en vertederos. Y en 2018, China desbarató la industria del reciclaje de plásticos reduciendo drásticamente la cantidad de material de desecho extranjero que aceptaría.

Esto ha dado lugar a reservas de basura no reciclada y ha dejado a los municipios considerando Cambios en sus prácticas de reciclaje.. Kate O'Neill, investigadora de Berkeley de la Universidad de California, ve el rechazo de China a nuestra basura contaminada como una oportunidad de innovar.

“Las críticas de reciclaje no son nueva, y las criticas de reciclaje de plastico son muchos, pero sigo creyendo que tiene sentido expandir, no abandonar, el sistema. Esto requerirá una inversión a gran escala y, a largo plazo, implementar políticas ascendentes, incluidas las prohibiciones de productos ”, escribe O'Neill.

5. En manos de diseñadores.

Ciertamente, no hay escasez de cosas de las que preocuparse cuando se trata de plástico. Pero también consideremos algunas de las muchas comodidades que este maravilloso material ha traído.

Marsha Bryant, de la Universidad de Florida, imparte un curso sobre productos Tupperware y su aparición en 1950s America y escribe acerca de como se demuestra "Cómo un diseño atractivo e innovador puede tener un atractivo masivo". Y Kiersten Muenchinger de la universidad de oregon cuenta la historia de cómo la silicona - concebido originalmente como un material aislante - ha transformado nuestras cocinas en las últimas dos décadas.

Sobre el Autor

Martin LaMonica, Editor Adjunto, La conversación

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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