Idiospermum también se conoce como "fruta idiota" o ribbonwood. via Wikimedia Commons, CC BY-SA

A veces, en la investigación de la selva, la única manera de hacerlo es hacia arriba. Hace veinte años elegí el raro árbol de la selva Idiospermum australiense como asignatura de investigación para mi maestría, y algunos meses después del proyecto descubrí que solo produce flores en el dosel.

Entonces, después de un corto curso de técnica de cuerda única, me encontré colgando metros 15 en el dosel de la selva, rodeado por sus flores dulcemente fragantes, rosadas. Seguí el proceso de floración durante un período de 24-hora, tomando fotografías y atrapando polinizadores potenciales. El árbol es conocido localmente como la "fruta idiota" (una traducción suelta de su nombre científico) y allí estaba yo, colgando de una delgada cuerda en su dosel, mirando diminutos insectos. Oh, la ironía.

La conversación, CC BY

Movimientos florales intrincados

Idiospermum australiense (también conocido como "ribbonwood", o el "árbol de dinosaurio") lo convierte en un tema de estudio fascinante y relativamente accesible. Es raro, con poblaciones dispersas que cubren un total de solo 23 km². Las poblaciones conocidas se encuentran en su mayoría cerca de carreteras en bosques tropicales húmedos de tierras bajas tropicales de los trópicos húmedos del extremo norte de Queensland.

Mis sitios de investigación eran lugares idílicos cerca de arroyos cristalinos, y el tedio del trabajo de campo solo ocasionalmente se rompía por la llamada de wollock-a-woo de la colorida paloma wompoo o un curioso casuario errante.

Las horas de observaciones en lo alto del dosel del bosque revelaron un intrincado proceso de movimientos florales que permiten a la planta controlar a sus insectos polinizadores y prevenir la autopolinización.

Las flores de Idiospermum comienzan como pequeños brotes esféricos. Durante un período de dos días, se despliegan las numerosas estructuras color crema con forma de pétalos (llamadas "tepals"). Emiten una fragancia que es dulce y afrutada, y atraen a un gran número de pequeños escarabajos y trips (diminutos insectos con alas con flecos).

En el centro de la flor, los estambres están cubiertos por un anillo de tépalos rígidos y rígidos, y el estigma, la parte femenina de la flor, es accesible a los polinizadores a través de un cráter abierto. Pero en el tercer día, las cosas comienzan a cambiar. Los estambres se mueven y bloquean el cráter, mientras que el anillo de tépalos rígidos y rígidos se levanta y los estambres liberan su polen. Los polinizadores ahora pueden darse un festín con una recompensa de polen desordenado y pegajoso, pero se les impide mover ese polen al estigma de la flor, evitando así la autopolinización.

La fertilización solo ocurre si un insecto cubierto de polen ingresa al cráter central en una flor recién abierta en otro lugar. Mientras tanto, las flores que envejecen comienzan a cambiar de color, primero a un color rosa pálido, y luego lentamente a rojo carmesí. Si ha ocurrido polinización, la flor se convertirá en una fruta que contiene una, raramente dos, semillas.

Las flores rosadas de Idiospermum son de color crema cuando se abren por primera vez, y se descoloran a un rojo carmesí intenso durante su vida cotidiana 10-14. 

Las semillas mismas son notables. Hasta 225 gramos, son probablemente la semilla más grande producida por cualquier planta australiana (aparte del coco). A diferencia de otras plantas del bosque lluvioso con frutos grandes, no son dispersados ​​por los casuarios.

De hecho, estas enormes semillas no tienen un dispersor conocido: en su lugar, caen y germinan donde descansan. Las reservas de almidón y los venenos protectores contenidos en la semilla le dan a la plántula joven un gran comienzo en el ambiente oscuro y peligroso del suelo del bosque. Pero podría decirse que estas semillas son la razón de la rareza del árbol. Su falta de un dispersor y la dependencia de un ambiente húmedo para evitar la desecación potencialmente fatal pueden ser la razón por la cual su distribución es tan restringida.

Refugiados del tiempo profundo

Idiospermum ocurre en solo tres poblaciones ampliamente separadas, una en Daintree, y otras dos en 150km al sur, en las estribaciones de las dos montañas más altas de Queensland. Crecen en "refugios ambientales": hábitats, usualmente cerca de montañas que atraen la lluvia, que han permanecido climáticamente estables durante millones de años mientras el resto del continente se ha secado. Estos refugios proporcionan un hábitat seguro y estable para una diversidad extraordinaria de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar, incluidas muchas que se han descrito como "primitivas".

Las "especies primitivas" son especies modernas cuyo linaje se bifurcó en una etapa muy temprana en la evolución de las plantas con flores, y que conservaron rasgos anatómicos y genéticos primitivos similares a los que se ven en los fósiles de las plantas con flores ancestrales.

La concentración de antiguos linajes de plantas con flores en los trópicos húmedos de Queensland hace que la región internacionalmente significativo. Con algunas 15 de las antiguas familias de plantas 27 del mundo dentro de sus 2 millones de hectáreas, puede considerarse un museo viviente que muestra la evolución de las plantas con flores.

Las semillas masivas, que pesan hasta 225 g, son probablemente las más grandes de cualquier planta australiana (aparte del coco). Foto Neil Hewitt, Cooper Creek Wilderness, Daintree Rainforest.

Entre la flora de los trópicos húmedos, Idiospermum es realmente icónico. Es el único miembro de su familia (Calycanthaceae) en el hemisferio sur: sus parientes más cercanos crecen en China y América del Norte. Sus flores atractivas y fragantes conservan un conjunto de características que se ven en los fósiles de unos 88 millones de años.

Ocurre en lugares hermosos de selva baja, donde a menudo se puede encontrar fácilmente debido a la dispersión de semillas alrededor de su base. Idiospermum proporciona un enfoque para la flora de la región: su belleza, su rareza, su naturaleza relictual y su importancia a escala mundial.

Sobre el Autor

Stuart Worboys, Oficial de Soporte Técnico y de Laboratorio, Herbario Tropical Australiano, Universidad James Cook

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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