Se puede dudar si hay muchos otros animales que han jugado un papel tan importante en la historia del mundo, como lo han hecho estas criaturas de baja organización.
- Charles Darwin, La formación de moho vegetal a través de la acción de gusanos (1881)
No toda la vida silvestre se crea igual a nuestros ojos. Tome la lombriz de tierra, que no tiene el atractivo generalizado de animales más grandes y carismáticos, como gorilas, tigres o pandas. Los gusanos nunca van a tener un fuerte "linda respuesta", Y nunca serán la cara de una campaña de conservación.
Pero lo que Darwin acertadamente reconoció es que los fanáticos del panda desvían sus ojos, la conservación del gusano es mucho más importante una vez que tenemos en cuenta su provisión de lo que ahora llamamos "servicios del ecosistema", que son cruciales para la supervivencia humana. Darwin pasó 39 años estudiando estos animales por una buena razón. De hecho, las lombrices incluso han sido clasificadas como número uno de las especies más influyentes en la historia del planeta - por encima de los dinosaurios y los humanos.
Entonces, ¿por qué deberíamos preocuparnos por la lombriz 'humilde'?
Los ecologistas consideran a las lombrices como "especies clave" debido a la influencia que ejercen sobre las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. Aquí hay cinco razones por las cuales:
1) Las lombrices de tierra son recicladoras. Desempeñan un papel crucial en la descomposición de la materia orgánica y en la fertilización del suelo, simplemente a través de su constante alimentación y caca (aproximadamente 1.5 veces su peso corporal por día). Lo que sale por el otro lado, conocido como yeso, está lleno de nutrientes y bacterias que son beneficiosas para las plantas. Los científicos han medido hasta cinco veces la cantidad de nutrientes clave en moldes de gusanos en comparación con el suelo circundante.
Un estudio en Hawai encontró que reemplazar una porción de fertilizante estándar con vermicompost (compost de yeso) mayores rendimientos de cultivos como tomates y fresas por 30%. Es difícil generar cantidades industriales de yeso, por supuesto, y el vermicompuesto sigue siendo más caro que el fertilizante comercial. Pero es un ejemplo intrigante de cómo las lombrices de tierra pueden ayudar a los humanos.
2) Las lombrices de tierra son excelentes "ingenieros de suelos". A medida que se mueven a través del suelo, las lombrices se aflojan y lo mezclan, lo que ayuda a airearlo y drenarlo. Esto trae nutrientes a la superficie, lo que hace que el suelo sea más fértil y ayuda a prevenir inundaciones y erosión.
3) Las lombrices de tierra son barómetros de la salud y toxicidad del suelo. Son muy sensibles a los contaminantes del suelo, como residuos de plaguicidas o metales pesados no deseados (zinc, plomo, etc.) y se ven muy afectados por los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, para despejar el camino a la agricultura intensiva. Esto significa que la salud de los gusanos locales está demostrando ser una herramienta útil para evaluar el impacto de diferentes usos de la tierra y contaminantes.
4) Las lombrices jugosas son una fuente importante de alimento. Son ricos en proteínas y alimentan a varios animales, como el tejón europeo.
5) Las lombrices de tierra pueden ayudar a reparar el suelo dañado y pueden proporcionar soluciones a problemas creados por el hombre. La investigación sugiere que las lombrices podrían ayudar a limpiar la tierra contaminada con metales pesados tóxicos como el plomo.
Otros estudios muestran cómo las lombrices de tierra pueden acelerar la restauración de tierra degradada en los trópicos, mientras que la investigación en el norte de Vietnam encontró que la reducción de la diversidad de lombrices debido al cambio en el uso de la tierra también tuvo un efecto significativo sobre la fertilidad del suelo, el drenaje del agua y la erosión del suelo.
Entonces, las lombrices son nuestros aliados subterráneos, si los tratamos bien. Las lombrices de tierra nos permiten vivir en el planeta, simplemente comiendo y defecando, arando, ventilando y fertilizando el suelo a lo largo del camino.
El cambio climático y la intervención humana están acelerando la pérdida de biodiversidad en el mundo. La difícil situación del tigre en India y el Orangután en Indonesia son bien conocidos, pero los científicos también se están convirtiendo preocupado por las lombrices de tierra y otros animales con los que estamos menos familiarizados, pero que no podemos permitirnos perder.
Si los pandas se extinguen, será muy triste. Pero, ¿un mundo sin lombrices? Podría decirse que sin lombrices en nuestros suelos, la vida podría desaparecer rápidamente. Tendríamos menos comida, más contaminación y más inundaciones.
No importa cuán lindo se vea un panda, son las livianas lombrices de Darwin las que están ensuciando, pero son cruciales, trabajan en el suelo de abajo.
Sobre el Autor
Sarah Johnson, PhD Investigadora en Ciencias Ambientales, el Kings College de Londres
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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