Las aves marinas comen plástico porque huele a cena

Si huele a comida y parece comida, debe ser comida, ¿verdad? No en el caso de las aves marinas que a veces se encuentran con el estómago lleno de plástico.

Los restos de plástico marino emiten el olor de un compuesto sulfuroso en el que algunas aves marinas han confiado durante miles de años para decirles dónde encontrar comida, dicen los investigadores. Esta señal olfativa básicamente engaña a las aves para que confundan el plástico marino con la comida.

Los resultados, publicados en la revista Science Advances, ayudan a explicar por qué la ingestión de plástico es más prevalente en algunas especies de aves marinas que en otras. Las aves marinas tubenosed, como el petrel y el albatros, tienen un agudo sentido del olfato, que utilizan para cazar. También se encuentran entre las aves más severamente afectadas por el consumo de plástico.

"Es importante considerar el punto de vista del organismo en preguntas como esta", dice el autor principal Matthew Savoca, que realizó el estudio como estudiante de posgrado en el laboratorio de Gabrielle Nevitt, profesora del departamento de neurobiología, fisiología y comportamiento de la Universidad de California, Davis.

"Los animales generalmente tienen una razón para las decisiones que toman. Si queremos entender realmente por qué los animales comen plástico en el océano, tenemos que pensar en cómo los animales encuentran comida ".


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El estudio también podría abrir la puerta a nuevas estrategias que aborden el problema plástico del océano, que afecta no solo a las aves marinas, sino también a los peces, las tortugas marinas y otras especies marinas.

Una "cata de vinos" para plásticos

Para saber exactamente cómo huelen los desechos de plástico marino, los científicos colocan perlas hechas de los tres tipos más comunes de desechos plásticos: polietileno de alta densidad, polietileno de baja densidad y polipropileno, en el océano en Monterey Bay y Bodega Bay, la costa de California. Teniendo cuidado de no agravar el problema del plástico marino, los científicos colocaron las cuentas dentro de bolsas de malla especialmente cosidas y las ataron a una boya marina antes de recogerlas unas tres semanas después.

El plástico recuperado fue llevado a un recurso algo inusual para los ecólogos marinos: el Departamento de Viticultura y Enología de UC Davis, donde los investigadores se encuentran más a menudo analizando la química del sabor del vino que la basura maloliente.

Usando el analizador químico Susan Ebeler, un químico especializado en alimentos y vinos, los investigadores confirmaron que el plástico apestaba al sulfuro de dimetilo, o DMS, una señal química liberada por las algas, que recubre plástico flotante.

Una 'campana de la cena' para las aves

Nevitt había establecido previamente que DMS es un aroma que provoca que las aves marinas tubenosed forrajeen. Se libera cuando las algas son comidas por animales como el krill, una de las comidas favoritas de las aves. Entonces, si bien las algas no huelen a comida, sí huelen a comida, que es la versión de una campana de la cena de los pájaros.

Los aves marinas que rastrean el olor del DMS para encontrar presas tienen casi seis veces más probabilidades de comer plástico que aquellos que no lo hacen.

"Este estudio muestra que las especies que no reciben mucha atención, como los petreles y algunas especies de pardelas, pueden verse afectadas por la ingestión de plástico", dice Nevitt.

"Estas especies anidan en madrigueras subterráneas, que son difíciles de estudiar, por lo que a menudo se pasan por alto. Sin embargo, en base a su estrategia de búsqueda de alimento, este estudio muestra que en realidad están consumiendo una gran cantidad de plástico y son particularmente vulnerables a los desechos marinos ".

El estudio fue financiado por una National Science Foundation Graduate Research Fellowship y la NSF Office of Polar Programs.

Fuente: UC Davis

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