El algodón es el cultivo no alimentario más ampliamente cultivado y económicamente importante del mundo. Solo en los Estados Unidos, los agricultores cultivan algodón en 12 millón a 14.5 millones de acres, y producen una cosecha anual vale casi US $ 25 billones.
Antes de que emerjan las esponjosas cápsulas de algodón, la planta produce grandes flores blancas, similares a las del hibisco. Estas flores atraen a una gran variedad de insectos, que incluyen abejas, moscas, mariposas y escarabajos, que visitan las flores para recolectar néctar y polen como alimento y actúan como polinizadores, moviendo el polen entre las flores.
Las plantas producen semillas después de que los granos de polen producidos por los machos y los ovarios de las plantas femeninas se unen. Algunas plantas son autopolinizantes, pero otras necesitan polinizadores para ayudar al proceso. Mientras que el algodón puede producir frutas comercializables y llenas de fibra sin la ayuda de insectos polinizadores, los polinizadores aumentar el peso de las cápsulas de algodón. Las cápsulas más grandes producen mayores rendimientos y mayores ganancias para los productores.
Los polinizadores están bajo amenaza en todo el mundo, y su situación amenaza tanto el rendimiento del agricultor como la polinización de la vegetación natural. Las poblaciones de abejas melíferas, ampliamente utilizadas comercialmente para polinizar cultivos, han disminuido en menos países europeos 18, así como en Estados Unidos. Polinizadores salvajes - incluidas las especies de abejas 20,000 en todo el mundo - puede ser sufriendo un destino similar.
Usando las herramientas de la genética del paisaje y la ecología, el Jha lab está buscando formas de restaurar y mantener a los polinizadores en los paisajes agrícolas, lo que ofrecería la oportunidad de aumentar los rendimientos de las cosechas y las ganancias, al mismo tiempo que beneficia al medio ambiente. en un estudio reciente, demostramos que los cultivadores de algodón en Texas pueden aumentar sus rendimientos y ayudar a los polinizadores a prosperar al aumentar la cantidad de cobertura natural que rodea los campos de algodón.
Polinización de algodón en el sur de Texas
Para ver si podíamos desarrollar estrategias que beneficiarían tanto a los polinizadores como a los agricultores, trabajamos con los propietarios de tierras y los cultivadores locales de algodón en el sur de Texas. Usando sistemas de información geográfica (GIS), elegimos sitios de estudio de algodón que ofrecían diversos recursos de calidad a los polinizadores locales, es decir, áreas de anidación y suministros de alimentos cercanos. Luego medimos la abundancia y la diversidad de las especies de polinizadores en cada sitio. En total, encontramos que las especies de insectos 52 visitaban flores de algodón en los sitios para alimentarse de néctar o polen.
Por último, estimamos qué tan bien cada uno de nuestros sitios estaba siendo polinizado. Usando algunas técnicas simples, comparamos el tamaño de las cápsulas producidas en tres tratamientos.
En el primer tratamiento, medimos el tamaño de las cápsulas producidas cuando los polinizadores fueron excluidos de la visita. Este tratamiento "sin polinización" simuló un posible peor escenario posible en el que los polinizadores estaban completamente ausentes.
Para el segundo tratamiento, permitimos que los polinizadores visitaran como lo harían normalmente. Este tratamiento de "polinización típica" midió qué tan bien estaban los polinizadores en cada sitio si los dejábamos solos.
Por último, creamos un tratamiento en el que, como investigadores, actuamos como "superpolinizadores", moviendo lotes de polen entre las flores con la ayuda de una tremenda paciencia y pinzas muy pequeñas. En este tratamiento de "polinización perfecta", simulamos el mejor escenario en el que los polinizadores hacían un trabajo perfecto para mover el polen entre las flores. De esta forma, pudimos medir qué tan bien estaban haciendo los polinizadores típicos en cada sitio en comparación con el peor de los escenarios ("sin polinización") y el mejor de los casos ("polinización perfecta").
Más plantas cercanas producen una mejor polinización
Nuestros resultados mostraron que los sitios con áreas naturales cercanas -por ejemplo, bosques de robles o matorrales naturales- tenían los polinizadores más abundantes y diversos. Los sitios que estaban cerca incluso de pequeñas cantidades de bosques naturales o matorrales tenían más polinizadores individuales y más especies de polinizadores que visitaban las flores de algodón. Creemos que esta relación refleja el hecho de que las áreas naturales contienen recursos de anidación y alimentos importantes para la salud de los polinizadores.
Además, encontramos flores que recibieron cápsulas producidas por "polinización perfecta" que en promedio fueron 18 más pesadas que aquellas que recibieron el tratamiento de "polinización típica". Esto significa que los polinizadores podrían proporcionar mayores beneficios a los agricultores si tienen más apoyo. De hecho, en sitios donde los polinizadores eran más abundantes y diversos, las cápsulas de tratamiento de "polinización típica" tenían un tamaño mucho más cercano a las cápsulas de "polinización perfecta". En los sitios que carecían de polinizadores diversos y abundantes, las cápsulas de "polinización típica" eran mucho más cercanas en tamaño al tratamiento "sin polinización".
Ampliando nuestro hallazgo de que los polinizadores de apoyo aumentaron los rendimientos de algodón en un porcentaje 18 a toda la región del sur de Texas, calculamos que los agricultores que usan esta estrategia podrían ganar un promedio de $ 108 más por acre. Esto se traduce en un aumento de más de $ 1 millones anuales para los productores de la región.
Recuperando polinizadores
Nuestros resultados sugieren que incluso pequeños parches de hábitat natural en tierras cultivadas o en sus proximidades pueden ayudar a establecer y mantener comunidades de polinizadores diversas y abundantes, lo que a su vez aumenta el rendimiento de los cultivos de algodón.
Si bien pueden pasar algunos años para que las áreas naturales, como los bosques de robles o los matorrales naturales, maduren después de que los administradores de tierras las crean en tierras agrícolas, también hay formas de aumentar el hábitat de los polinizadores más rápidamente. Los productores pueden plantar hileras de flores silvestres entre hileras de cultivos o en los bordes de los campos de cultivo para proporcionar alimentos a los polinizadores. Los agricultores también pueden introducir cultivos de flores, como girasoles, quingombó, sandía o melón de almizcle, en sus rotaciones de cultivos.
Otra estrategia es apartar pequeños campos para dejarlos en barbecho por uno o dos años, permitiendo que las flores se reestablezcan en su propio tiempo. Por último, los productores pueden reducir la labranza en los campos, lo que preservaría un importante hábitat de anidación para muchas de las especies de polinizadores que visitan las flores de algodón.
Las personas que no son agricultores pueden ayudar cultivando flores silvestres en sus jardines y jardines, especialmente variedades que florecen en diferentes momentos del año. Para sugerencias específicas a su región, vea el Sociedad de Xerces para la Conservación de Invertebrados.
Con estos pequeños pasos, los productores pueden producir grandes ganancias con relativamente poca entrada. Y los beneficios tienen el potencial de extenderse a otros cultivos que necesitan polinizadores, como sandías, arándanos y almendras. También beneficiarían áreas naturales y urbanas, como parques y áreas de juego, y tal vez incluso su propio patio trasero.
Acerca de los Autores
Sarah Cusser, estudiante de doctorado, Universidad de Texas en Austin
Shalene Jha, Profesora Asistente de Biología Integrativa, Universidad de Texas en Austin
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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