El delicado ecosistema de la Antártida podría verse amenazado por especies invasoras. Ceridwen Fraser, autor proporcionado
Durante mucho tiempo, hemos pensado en la Antártida como aislada del resto del mundo. El continente está completamente rodeado por el Océano Austral, que arrecia con olas gigantes azotadas por vientos intensos, y es el hogar de la corriente oceánica más fuerte del mundo, la corriente circumpolar antártica (ACC) que fluye hacia el este.
El Océano Austral está asociado con varios frentes oceánicos circumpolares (ver imagen a continuación), donde ocurren transiciones bruscas en la temperatura y la salinidad del océano.
Uno de los más importantes es el frente polar antártico, una zona de convergencia donde el agua fría de la Antártida se hunde bajo aguas cálidas subantárticas.
Barrera del océano
El frente polar fue considerado como una barrera que bloquea el movimiento de plantas y animales marinos dentro y fuera de la Antártida.
Muchos grupos de organismos muestran fuertes diferencias en ambos lados del frente, lo que sugiere que las poblaciones del norte y del sur han estado separadas durante mucho tiempo. Sabemos por el trabajo genético que algunas especies, como algunos moluscos y crustáceos, han logrado cruzar el frente en el pasado, pero hay poca evidencia de que el movimiento biológico en el frente pueda ocurrir o aún ocurra.
Algunos adultos vivos y larvas de cangrejos que no se habían encontrado previamente al sur del frente polar tienen Recientemente se detectó en aguas antárticas, pero hay duda acerca de si estos son verdaderos invasores del norte, o han estado alrededor de la Antártida durante miles de años.
Especie en movimiento
A nivel mundial, muchas especies están ascendiendo montañas o hacia los polos a medida que la Tierra se calienta. Esta tendencia ha estado sucediendo desde el final de la última Edad de Hielo, pero se está acelerando el calentamiento global se acelera debido a influencias humanas.
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En el hemisferio norte, las aguas poco profundas y las tierras continentales abarcan casi todas las latitudes desde los trópicos hasta los polos (véase la imagen a continuación), lo que facilita que muchas especies tropicales y templadas se desplacen hacia el norte.
Globos centrados en el polo que muestran el aislamiento oceánico de la Antártida en comparación con el hemisferio norte más continental. Ceridwen Fraser, autor proporcionadoPero en el Hemisferio Sur, el Océano Austral se interpone en el camino de las plantas y los animales que intentan llegar a latitudes más altas.
Muchas especies que ya se encuentran en el extremo sur de continentes como América del Sur, África y Australia se enfrentan a la extinción si no pueden moverse hacia el sur a medida que el clima se calienta.
Los ecosistemas únicos de la Antártida
Los ecosistemas antárticos son únicos; cuentan con un gran número de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Muchas especies antárticas son de crecimiento lento. antártico líquenes, por ejemplo, toma entre 100 y 1,000 años para crecer un centímetro.
Las especies antárticas se han adaptado a condiciones extremas donde las estrategias en evolución para competir con otras especies han sido menos importantes que la evolución de las formas de lidiar con el frío intenso y la desecación. Como resultado, la mayoría Las especies antárticas son pobres competidores.
Los recién llegados podrían causar cambios importantes en los ecosistemas y fuertes disminuciones en las especies nativas. Algunos de esos impactos ya se han visto con especies invasoras que llegan a las islas subantárticas.
Para proteger los frágiles ecosistemas de la Antártida de los impactos de las especies invasoras, se están realizando esfuerzos para limitar las posibilidades de los humanos (turistas y científicos) mover especies exóticas a la región polar.
La posibilidad de que las especies no nativas encuentren su propio camino en general se ha considerado demasiado remota como para representar una gran amenaza.
Cruzando el frente polar antártico
El modelado y la investigación oceanográfica han comenzado a indicar que el frente polar no es la barrera ininterrumpida y continua que se pensaba que era. Más bien, se trata de una serie dinámica y cambiante de chorros de agua que pueden ser violados por características tales como remolinos, que transportan bolsas de agua a través de la zona de convergencia.
Nueva evidencia publicada este mes de las observaciones de algas marinas flotantes en el mar indica que las especies marinas a la deriva pueden cruzar el frente polar y entrar en las aguas antárticas desde el norte.
En cada uno de los tres viajes por barco, uno en el Océano Atlántico (2013-2014) y dos en el Océano Índico (2008 y 2014), se observaron muchas piezas desprendidas de algas marinas que crecen en la zona subantártica, flotando en ambos lados de, y cruzando, el frente polar.
Las algas flotantes actúan como el "servicio de taxi" del mar, formando balsas que pueden transportar diversas especies, incluso comunidades enteras - A través de cientos de kilómetros de mar abierto.
Por el momento, la ausencia de la mayoría de estas especies en las costas antárticas sugiere que el frío y el hielo están impidiendo que colonicen con éxito los ambientes polares.
Algunos grupos, al menos, parecen capaces de dispersarse a través del frente polar y entrar en aguas antárticas.
La Antártida tiene algunas de las regiones más cálidas del mundo, y con menos hielo y aguas más cálidas, muchas especies marinas de aguas poco profundas del norte podrían colonizar y establecer, cambiando irrevocablemente la estructura de los ecosistemas marinos antárticos.
Sobre el Autor
Ceridwen Fraser, profesor, Universidad Nacional de Australia
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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