El año pasado, 6m toneladas de "pellets de madera" extraída de los bosques en Louisiana, Georgia, Florida, Alabama y Virginia fueron enviados a través del Atlántico, para ser quemado en centrales eléctricas renovables "biomasa". Esto era casi el doble que en 2013 - la industria estadounidense "pellets" está en auge.

La demanda está impulsada en gran parte por los países europeos que desean cumplir los objetivos establecidos en la UE. Directiva de Energías Renovables. La mitad de los gránulos exportados desde EE. UU. Se utilizaron para generar electricidad en la enorme central eléctrica Drax de Gran Bretaña, que está convirtiendo lentamente el carbón en biomasa para reducir las emisiones de carbono y reclamar valioso ".Certificados de Obligaciones Renovables"Para la electricidad verde. Entonces, ¿puede realmente ser sostenible para el transporte de madera a mitad de camino alrededor del mundo a arder en una central eléctrica?

Muchos ambientalistas no piensan así. Un consorcio de ONG recientemente argumentado que la UE debería excluir la madera de sus objetivos de energía renovable. Afirman que la industria está derribando grandes áreas de los bosques de madera dura de humedales en todo el sudeste de los EE. UU., lo que provoca una pérdida de biodiversidad y un aumento neto de las emisiones de carbono. Incluso cuando el bosque vuelve a crecer, no almacena tanto carbono en biomasa y suelos como el original, y ciertamente no es tan bueno para la vida silvestre.

El pájaro carpintero de copete rojo es una de las muchas especies amenazadas que viven en estos bosques. US FWS, CC BYUn estudio del gobierno de Reino Unido encontró que la electricidad generada a partir de bosques regenerados podría tener una intensidad de carbono cinco veces más alto que el carbón. La quema de madera también libera óxidos de nitrógeno y compuestos cancerígenos. Entonces, ¿por quemar madera para satisfacer los objetivos de electricidad renovable cuando las opciones más limpias, como la eólica, solar, hidráulica o energía de las mareas tienen una impacto ambiental mucho menor?

poder madera es un recurso provisional

El viento y la energía solar ya se están expandiendo rápidamente y serán clave en el futuro, especialmente a medida que mejoremos el almacenamiento de energía. Pero, mientras tanto, estas fuentes de energía limpias pero intermitentes aún no pueden reemplazar al carbón.

El carbón produce 39% de la electricidad del mundo, Junto un tercio de todas las emisiones de dióxido de carbono y una amplia gama de otros las emisiones tóxicas. Sin embargo, a pesar de todas sus fallas, el carbón tiene dos grandes ventajas: es barato y puede operar de manera continua para proporcionar un nivel mínimo de carga básica.

En cambio, es relativamente fácil modificar una planta de carbón para quemar madera. Los sistemas de manipulación e inyección de combustible deben adaptarse para manipular los pellets de madera en lugar de carbón pulverizado, pero el proceso de combustión es similar. Es una forma rápida y comparativamente barata de pasar a las energías renovables.

Sin embargo, para que esto valga la pena, la cantidad de carbono emitido al extraer, procesar, transportar y quemar pellets de madera debe ser significativamente menor por unidad de potencia (MWh) generada que el equivalente para el carbón. Esto se puede averiguar a través de contabilidad de carbonoO "evaluación del ciclo de vida".

La vida de un pellet de madera

Quizás sorprendentemente, transportar pellets de madera 200km a un puerto y transportarlos 7200km por barco no es un factor decisivo en términos de emisiones de carbono. Dado que los buques grandes transportan cargas masivas de manera eficiente a baja velocidad, el transporte contribuye alrededor de 40kg CO₂ por MWh de electricidad generada. Un número significativamente mayor de carbono (más de 100kg por MWh) es emitida por el secado, molienda hacia abajo y dar forma requerida para transformar la madera cosechada en pequeñas bolitas y fáciles de manejar.

Incluso esto todavía tiene mucho menor intensidad de carbono que el carbón del Reino Unido sin embargo, el transporte y el procesamiento claramente no impiden que la madera sea una opción sostenible. Pero aquí es donde se complica.

Mientras que la quema de carbón libera humo que se había almacenado en el suelo durante millones de años, CO₂ las emisiones de la quema de madera son parte de un ciclo biológico continuo. Carbono en la madera fue tomada hace poco fuera de la atmósfera mediante la fotosíntesis, y el crecimiento de los árboles de reemplazo se chupan que volver a salir.

Sin embargo, el tiempo necesario para reemplazar ese carbono varía enormemente dependiendo de si está cosechando árboles grandes de bosques antiguos o pequeñas ramas de plantaciones nuevas. También tenemos que considerar cómo estos bosques estadounidenses se habrían gestionado sin ninguna demanda de pellets de madera.

El estudio del gobierno señala que la madera de las plantaciones de manejo intensivo podría significar más carbono absorbido por los árboles que crecen de lo emitido por el transporte y el procesamiento de las pastillas, lo que lleva a una reducción neta de las emisiones, incluso emisiones de carbón antes evitadas se contabilizan. Por el contrario, como se indica anteriormente, el estudio encontró que si los pellets de madera se obtienen de los bosques naturales regeneradas, las emisiones de carbono podrían ser cinco veces mayor que la quema de carbón. Por lo que el tipo de madera que se quema es crucial. ¿Cuál es el efecto más probable?

Madera desperdiciada

Afortunadamente América tiene un montón de madera repuesto por ahí que de otro modo serían quemados o que se pierden. Drax y otros grandes jugadores afirman que sus gránulos son procedente de tales "residuos forestales" - Recortes aserradero, árboles que murieron de forma natural, o eran demasiado deforme para ser utilizado como madera, ramas pequeñas, y así sucesivamente - aunque los grupos ambientales disputa esto.

Sea cual sea la verdad en este momento, ciertamente hay mucho potencial en la madera desperdiciada. Entre 14% y 63% del residuo forestal actualmente repuesto en los EE.UU. sería suficiente para satisfacer toda la demanda de biomasa del Reino Unido en 2020. UN trabajo académico reciente sugirieron que incluso después de tener en cuenta la posible pérdida de carbono en los bosques, la electricidad generada a partir de los pellets de madera de los Estados Unidos sigue siendo mucho más limpia que el carbón.

Hay algunas garantías normativas vigentes también. operadores de las centrales tienen que demostrar que la electricidad generada a partir de la madera es lo suficientemente limpia que cuente como "renovable" en términos de Reino Unido y Política de la UE. La preocupación aquí es que la creciente demanda del bien regulado sector energético europeo podría desplazar la demanda de madera existente de los sectores no regulados a fuentes insostenibles como los bosques prístinos.

En última instancia, el medio ambiente se beneficiaría más si se usara madera estadounidense en el hogar para reducir las enormes cantidades de carbón quemado allí, y las economías rurales europeas se beneficiarían más si se alcanzaran objetivos de energía renovable utilizando madera local. Pero mientras tanto, los bosques de EE. UU. Proporcionan una fuente barata de pellets de madera para que los generadores de energía europeos cumplan con los objetivos de energía renovable y reducción de carbono.

No es el objetivo a largo plazo de 100% energía limpia y renovable que la humanidad es capaz de lograr, pero, desde donde estamos ahora, es un paso en la dirección correcta.