Usted sabe que los gases de efecto invernadero son cambiando el clima. Usted probablemente conoce a agua potable se está convirtiendo cada vez más escasoY que estamos viviendo a través de una extinción masiva.

Pero cuando se hizo la última preocupación acerca del fósforo?

No es tan conocido como los otros temas, pero el agotamiento de fósforo no es menos significativo. Después de todo, podríamos vivir sin coches o especies poco comunes, pero si el fósforo se quedó sin tendríamos que vivir sin comida.

El fósforo es un nutriente esencial para todas las formas de vida. Es un elemento clave en nuestro ADN y todos los organismos vivos requieren la ingesta diaria de fósforo para producir energía. No se puede reemplazar y no hay sustituto sintético: sin fósforo, no hay vida.

Nuestra dependencia comenzó en la segunda mitad del siglo 19th, después que los productores se dieron cuenta difundir el guano rico en fósforo (excremento de aves) en sus campos condujo a mejoras impresionantes de rendimiento de los cultivos. Poco después, las minas se abrieron en los EE.UU. y China para extraer mineral de fosfato - rocas que contienen el mineral útil. Esto dio lugar a la utilización actual de los fertilizantes minerales y, sin este avance industrial, la humanidad sólo podía producir media la comida que lo hace hoy.

Prueba de cultivos en 1940s Tennessee. Franklin D. Roosevelt Biblioteca y Museo PresidencialEl uso de fertilizantes se ha cuadruplicado en el último medio siglo y seguirá aumentando a medida que la población se expande. La creciente riqueza de los países en desarrollo les permite a las personas comprar más carne que tiene un "huella de fósforo"tiempos 50 más altos que la mayoría de los vehículos. Esto, junto con el creciente uso de biocombustibles, se estima para duplicar la demanda de fertilizantes de fósforo por 2050.

fósforo hoy también se utiliza en productos farmacéuticos, productos de cuidado personal, retardantes de llama, catalizadores para la industria química, materiales de construcción, productos de limpieza, detergentes y conservantes de alimentos.

El fósforo no es un recurso renovable

Las reservas son limitadas y no están distribuidas por igual en todo el planeta. Las únicas minas grandes se encuentran en Marruecos, Rusia, China y los EE. UU. Dependiendo de qué científicos preguntes, las reservas mundiales de roca de fosfato durarán otro 35 a 400 años - A pesar de las evaluaciones más optimistas se basan en el descubrimiento de nuevos yacimientos.

Es una gran preocupación para la UE y otros países sin sus propias reservas, y el agotamiento del fósforo podría generar tensiones geopolíticas. De vuelta en 2008, cuando los precios de los fertilizantes aumentaron marcadamente en 600% e influyeron directamente en los precios de los alimentos, hubo violentos disturbios en 40 en diferentes países en desarrollo.

El fósforo también daña el medio ambiente. El uso excesivo de fertilizantes significa que se filtra de las tierras agrícolas a los ríos y, finalmente, al mar, dando lugar a la llamada zonas muertas donde la mayoría de los peces no pueden sobrevivir. el crecimiento de algas desinhibida causada por altos niveles de fósforo en el agua ya ha creado más de las zonas costeras de muerte en todo el mundo 400. Relacionados costes de intoxicación de personas US $ 2.2 billones dólares anuales en los EE.UU. solamente.

Con la creciente demanda de fósforo conduce a problemas sociales y ambientales masivos, es el momento miramos hacia un uso más sostenible y responsable.

Aún hay esperanza

En el pasado, el ciclo del fósforo estaba cerrado: los cultivos fueron comidos por los seres humanos y el ganado, mientras que sus heces se utilizan como fertilizantes naturales para cultivar otra vez.

Actualmente, el ciclo se rompe. Cada año 220m toneladas de las rocas de fosfato se extraen, pero solo una cantidad insignificante lo devuelve al suelo. Los cultivos se transportan a las ciudades y los residuos no se devuelven a los campos sino al sistema de alcantarillado, que principalmente termina en el mar. Un ciclo se ha convertido en un proceso lineal.

Podríamos reinventar un ciclo de fósforo moderno simplemente reduciendo drásticamente nuestro consumo. Después de todo, menos de un tercio del fósforo en los fertilizantes es realmente absorbido por las plantas; el resto se acumula en el suelo o es arrastrado. Por poner un ejemplo, en los Países Bajos hoy hay suficiente fósforo en el suelo para abastecer al país de fertilizantes para la próxima 40 años.

el desperdicio de alimentos también está directamente relacionada con el uso excesivo de fósforo. En los países más desarrollados, 60% de comida descartada es comestible. También podríamos hacer que la agricultura sea más inteligente, optimizando la cantidad de fósforo utilizado seleccionando especialmente cultivos de baja fertilización o dando a los pollos y cerdos una enzima especial que ayuda a digerir el fósforo de manera más eficiente y por lo tanto evitarse el uso de suplementos de crecimiento de fósforo-pesado.

Ciclo de fósforo original (izquierda); el ciclo roto (centro); y un ciclo optimizado (derecha). Autor proporcionadoSe necesitan grandes cantidades de energía para transformar el mineral de fosfato en "fósforo elemental", la forma más reactiva y pura utilizada en otros sectores no agrícolas. Inventar una ruta más rápida desde las rocas en bruto a los compuestos industrialmente útiles es uno de los grandes desafíos que enfrenta la generación futura. La UE, que solo tiene reservas mínimas, está invirtiendo en la investigación el objetivo de ahorro de energía - y fósforo.

También pudimos cerrar el ciclo del fósforo mediante el reciclaje de la misma. Aguas residuales, por ejemplo, contiene fósforo sin embargo, se considera un residuo y se incinera o se libera principalmente en el mar. La tecnología para extraer el fósforo y reutilizar como fertilizante existe, pero todavía está en una etapa temprana de desarrollo.

Al considerar desafíos agudos en el futuro, las personas a menudo no piensan en el fósforo. Sin embargo, asegurar suficientes alimentos para la población mundial es al menos tan importante como el desarrollo de la energía renovable y la reducción de los gases de efecto invernadero. Para garantizar la seguridad alimentaria a largo plazo, los cambios en la forma en que usamos el fósforo hoy son vitales.