¿Por qué la nación está hoy más amargamente dividida de lo que ha sido en ochenta años? ¿Por qué hay más ira, vituperación y polarización política ahora que incluso durante la cacería de brujas anticomunista de Joe McCarthy de los 1950, la lucha tempestuosa por los derechos civiles en los 1960, la guerra divisiva de Vietnam o el escándalo Watergate?
En todo caso, pensarías que esta sería una era de relativa calma. La Unión Soviética ha desaparecido y la Guerra Fría ha terminado. La lucha por los derechos civiles continúa, pero al menos ahora tenemos una clase media negra e incluso un presidente negro. Si bien las guerras en Irak y Afganistán han sido controvertidas, el ejército voluntario significa que los jóvenes estadounidenses no son arrastrados a la guerra en contra de su voluntad. Y aunque los políticos continúan generando escándalos, las transgresiones no amenazan la integridad de nuestro gobierno como lo hizo Watergate.
Y sin embargo, en casi todas las medidas, los estadounidenses están más enojados hoy. Desprecian más a casi todas las instituciones importantes: el gobierno, las empresas y los medios de comunicación. Están más convencidos de que la nación está en el camino equivocado. Y están mucho más polarizados.
Los científicos políticos dicen que la brecha entre el votante medio republicano y el demócrata medio es más amplia hoy en día en una gran cantidad de cuestiones de lo que ha sido desde los 1920.
Sin lugar a dudas, las redes sociales desempeñan un papel, lo que permite que las personas salgan disparadas sin asumir mucha responsabilidad por lo que dicen. Y la mayoría de nosotros puede capullo dentro de comunidades virtuales o reales cuyos miembros confirman todos nuestros prejuicios y suposiciones.
Mientras tanto, las noticias por cable y la radio gritan compiten por los espectadores y los oyentes por ser cada vez más estridentes. No hace mucho debatí con un asesor económico republicano en un programa de televisión por cable. Durante el breve descanso de la estación, el productor del programa me dijo que "me enojara más". Le dije que no quería enojarme más. "Tienes que hacerlo", dijo ella. "Los espectadores navegan a través de cientos de canales y se detendrán para un concurso de gladiadores".
Dentro de esta cacofonía, hemos perdido a los árbitros confiables de la verdad: los Edward Murrows y Walter Cronkites, que podían explicar lo que estaba sucediendo de una forma que la mayoría de los estadounidenses encontraban convincente.
También hemos perdido la mayor parte del recuerdo viviente de una era en la que todos estábamos juntos en ella (la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial) cuando triunfamos o fracasamos juntos. En aquellos años, éramos palpablemente dependientes el uno del otro, y entendíamos cuánto nos debíamos mutuamente como miembros de la misma sociedad.
Pero creo que la explicación más profunda de lo sucedido ha tenido raíces económicas. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta finales de 1970, la economía se duplicó en tamaño, al igual que casi todos los ingresos. Casi todos los estadounidenses crecieron juntos. De hecho, los que están en la quinta parte inferior de la escala de ingresos vieron sus ingresos más del doble. Los estadounidenses experimentaron movilidad ascendente a gran escala.
Sin embargo, durante las últimas tres décadas y media, la clase media ha perdido terreno. El salario medio de los trabajadores masculinos ahora es más bajo de lo que era en 1980, ajustado por la inflación.
Además, todos los mecanismos que hemos usado durante las últimas tres décadas para minimizar los efectos de este descenso: madres jóvenes que ingresan al trabajo remunerado en los últimos 1970 y 1980, todos trabajan más horas en los 1990 y luego piden préstamos contra el aumento. Los valores de nuestros hogares - ahora están agotados. Y los salarios siguen bajando: la mediana ahora es 4 por ciento por debajo de lo que estaba al comienzo de la llamada recuperación.
Mientras tanto, los ingresos, la riqueza y el poder se han concentrado más en la cima de lo que han estado en noventa años.
Como resultado, muchos han llegado a creer que la baraja está contra ellos. Es importante destacar que tanto el Tea Party como los movimientos de Occupier comenzaron con los rescates de Wall Street, cuando ambos grupos llegaron a la conclusión de que el gran gobierno y las grandes finanzas habían conspirado contra el resto de nosotros. El ex responsable culpó al gobierno; este último culpó a Wall Street.
Los científicos políticos también han descubierto una alta correlación entre la desigualdad y la división política.
La última vez que América estuvo tan amargamente dividida fue en los 1920, que fue la última vez que se concentraron los ingresos, la riqueza y el poder.
Cuando las personas promedio sienten que el juego está amañado, se enojan. Y esa ira puede encontrar fácilmente su camino en profundos resentimientos: de los pobres, de los negros, de los inmigrantes, de los sindicatos, de los bien educados, del gobierno.
Esto no debería ser sorprendente. Los demagogos a lo largo de la historia han usado la ira para atacar a los chivos expiatorios, dividiendo y conquistando, y distrayendo a la gente de las verdaderas fuentes de sus frustraciones.
No se equivoquen: la salvaje desigualdad que América está experimentando hoy en día es profundamente peligrosa.
Sobre la autora
Robert B. Reich, profesor del canciller de Políticas Públicas de la Universidad de California en Berkeley, fue Secretario del Trabajo en la administración Clinton. La revista Time lo nombró uno de los diez secretarios del gabinete más eficaces del siglo pasado. Ha escrito trece libros, entre ellos los más vendidos "Aftershock"Y"El Trabajo de las Naciones. "Su último"Más allá de la indignación, "Ya está en el bolsillo. También es editor fundador de la revista American Prospect y presidente de Common Cause.
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