Crédito de la imagen:  Nizil Shah. (CC 4.0)

India recientemente probado para reducir el uso de efectivo en su economía al eliminar, de la noche a la mañana, dos de sus facturas más utilizadas en lo que se llamó desmonetización.

Si bien el esfuerzo - inicialmente explicado como un intento de frenar el "dinero negro" - ha sido un fracaso en muchos aspectos, era parte de un proceso continuo y impulso global hacia la falta de efectivo.

Sin embargo, lo que la India y otros gobiernos no han podido enfrentar, es el efecto adverso que tales políticas severas tienen sobre los pobres, que rara vez usan los bancos.

Los trabajadores pobres de la India dependen casi exclusivamente de dinero en efectivo, con sobre 97 por ciento de todas las transacciones implica un intercambio de rupias. Dado que 93 representa un porcentaje del país que trabaja en empleos informales no oficiales, la mayoría de las transacciones implican relaciones personalizadas en lugar de formas estandarizadas de contrato legal o instituciones corporativas.

Mi propia investigación sobre la persistencia de la economía informal de reciclaje de Delhi muestra cuán importante es el efectivo para los trabajadores de bajos ingresos.

Cómo funciona la economía informal de reciclaje de Delhi

En los últimos años, mi trabajo se ha centrado en recolectores de basura informales en un vecindario del noroeste de Delhi que recolectan basura para los residentes de clase media de toda la ciudad.

Más allá de recoger basura, estos trabajadores también constituyen el único servicio de reciclaje de la ciudad al separar y vender plásticos, papeles, metales y otros desperdicios valiosos, incluido el cabello humano vendido para pelucas y el pan viejo utilizado para la alimentación de las vacas. El dinero que ganan al vender estos materiales es la forma en que mantienen a sus familias.

Mientras mi enfoque de investigación era entender cómo una economía informal como esta persiste cuando se enfrentan con servicios formales respaldados por el gobierno, también aprendí cómo el intercambio de efectivo entre compradores y recolectores de chatarra ayudó a estructurar la vida comunitaria al crear vínculos sociales duraderos que funcionaban como contratos.

Durante 20 meses desde 2013 hasta 2015, entrevisté a más recolectores de basura 100, compradores de chatarra y legisladores y trabajé junto con los recolectores en sus rutas de recolección de basura, en sus hogares donde clasifican y venden la chatarra, y en las fábricas de reciclaje.

En el sitio donde hice la mayor parte de mi investigación, los recolectores de chatarra 100 y sus familias viven en casas construidas con bambú y láminas de plástico en terrenos de propiedad privada. Estas estructuras no solo ofrecen refugio, sino también espacio para clasificar chatarra en diferentes categorías de 10, con lo que sus familias suelen colaborar hasta que se puede vender la chatarra.

Una mujer india clasifica los materiales reutilizables y reciclables de la basura recolectada en el noreste de Delhi. Dana Kornberg, autor proporcionado

Una vez que se clasifica en sacos, los recolectores los levantan en escalas, mientras que los compradores anotan los pesos y los multiplican por la tasa vigente para llegar a la etiqueta de precio. Pero los coleccionistas generalmente no reciben los montos totales en el momento. En cambio, se hacen pequeños pagos por gastos diarios, y el resto se anota como un depósito en contra de los anticipos regulares otorgados a los coleccionistas.

En otras palabras, los compradores actúan casi como patrones que son responsables de las necesidades básicas de sus trabajadores dependientes. Los recolectores, a su vez, dependen de sus compradores para obtener dinero en efectivo para satisfacer sus necesidades diarias, así como de sumas más grandes para pagar bodas, gastos médicos y, en algunos casos, para construir mejores casas y comprar tierras de cultivo en la aldea.

Este infunde el efectivo con un significado adicional y también requiere relaciones duraderas y negociaciones para funcionar. La flexibilidad de la moneda física lo hace susceptible a la negociación tanto en tiempo como en cantidad, una característica que requiere relaciones más personalizadas.

Además, los compradores de chatarra obtienen crédito para administrar sus negocios de la misma manera, a través de canales informales que dependen de las relaciones personales, en lugar de los bancos.

Un informe de 2015 señaló que solo el porcentaje de 15 de adultos en todo el mundo utilizó una cuenta bancaria para hacer o recibir pagos durante un período de 12 meses.

Cuando el efectivo desaparece

Entonces, ¿qué sucede cuando 86% de la moneda de una nación desaparece de repente?

Cuando volví en diciembre 2016, un mes después El primer ministro indio Narendra Modi anunció que todos los recibos de rupias de 500 y 1,000 dejarían de ser moneda de curso legal, un recolector de chatarra que sabía transmitía su experiencia. Apenas tres horas antes del anuncio de Novi 8 de Modi, Pintu había subido a un tren por un viaje de 24 horas a su aldea cerca de Calcuta. Con él estaban las notas de rupias de 11 1,000 que su comprador le dio como adelanto justo antes de irse. Justo cuando subía al tren, las notas se declararon inútiles, y apenas logró comprar una sola comida para su familia en el camino.

Más importante aún, fue muy difícil para gente como Pintu e incluso los compradores de chatarra obtener las nuevas facturas en rupias 500 y 2,000 emitidas para reemplazar las notas eliminadas. La cadena se había dañado: con escasez de efectivo en todas partes, los compradores de chatarra no podían pagar a los recolectores, que a su vez tenían más problemas para mantener a sus familias. Viendo cómo la gente estaba luchando, un comprador preguntó retóricamente: "¿Por qué el gobierno no hizo más para asegurarse de que la gente pobre tenga dinero?"

Mientras que los indios de clase media podían cambiar su moneda en los bancos, los pobres no bancarizados a menudo tenían que depender de prestamistas informales que solo cambiarían las viejas facturas por otras nuevas a tasas predatorias. Sin ahorros, y con altas tasas de analfabetismo, estos trabajadores tienen pocas posibilidades de unirse El sueño de Modi de una economía digital sin efectivo.

Tómalo con calma

Algunos han argumentado que una sociedad sin efectivo ayudaría a los pobres, por ejemplo, reduciendo el crimen y haciendo las prácticas laborales más transparentes.

Las Naciones Unidas lideran un esfuerzo de más de las compañías financieras 50, fundaciones y gobiernos, incluida India, para acelerar la transición del efectivo a los pagos digitales específicamente para "reducir la pobreza e impulsar el crecimiento inclusivo".

Hay algo de verdad en esto, y si bien los intercambios en efectivo pueden facilitar el cuidado y la responsabilidad mutuos, la desventaja de la relación del cliente que describí anteriormente es que el efectivo puede facilitar prácticas de explotación o depredadoras debido a la cantidad de control que los prestamistas y jefes tienen sobre los trabajadores. Entonces, puede ser inteligente mover gradualmente algunas formas de intercambio a las transacciones digitales.

Pero, si tal futuro existe, todavía está muy lejos, al menos en la India. De acuerdo con un estudio de 2014, solo el porcentaje de 10 de indios sobre 15 alguna vez hizo un pago digital. Y en los países donde una gran parte de las transacciones ya se realizan digitalmente, hay evidencia de que esto no sirve bien al pobre.

Dado que la falta de efectivo se está convirtiendo en una nueva frontera económica, los efectos de tales políticas dirigidas por el estado sobre las economías dependientes de efectivo deben considerarse seriamente antes de que se introduzcan indiscriminadamente. Mi trabajo en la India me lleva a pensar que el efectivo juega un papel importante en nuestra economía moderna, particularmente entre los pobres, y quienes impulsan un futuro sin efectivo deberían hacerlo con gran cuidado.

Sobre el Autor

Dana Kornberg, Ph.D. Candidato en Sociología, Universidad de Michigan

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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