Los bomberos aplauden a los trabajadores médicos en Manhattan, Nueva York, el 7 de abril de 2020. Foto BA Van Sise / NurPhoto vía Getty
Adam Smith tuvo una idea elegante al abordar la notoria dificultad que enfrentan los humanos para tratar de ser inteligentes, eficientes y morales. En LaRiqueza de las naciones (1776), sostuvo que el panadero hornea pan no por benevolencia, sino por interés propio. Sin duda, los beneficios públicos pueden resultar cuando las personas buscan lo que es más fácil: el interés propio.
Y, sin embargo: la lógica del interés privado, la noción de que deberíamos "dejar que el mercado lo maneje", tiene serias limitaciones. Particularmente en los Estados Unidos, la falta de una política social y de salud efectiva en respuesta al brote de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) ha puesto de relieve las contradicciones.
En todo el mundo, el mercado libre premia la competencia, el posicionamiento y el codo, por lo que se han convertido en las calificaciones más deseables que las personas pueden tener. La empatía, la solidaridad o la preocupación por el bien público se relegan a la familia, los lugares de culto o el activismo. Mientras tanto, el mercado y la ganancia privada no tienen en cuenta la estabilidad social, la salud o la felicidad. Como resultado, desde Ciudad del Cabo hasta Washington, el sistema de mercado ha agotado y devastado la esfera pública (salud pública, educación pública, acceso público a un entorno saludable) a favor de la ganancia privada.
COVID-19 revela otro componente irracional: las personas que realizan un trabajo esencial: cuidar a los enfermos; recogiendo nuestra basura; trayendo comida; garantizar que tengamos acceso a agua, electricidad y WiFi, son a menudo los personas quienes ganan menos, sin beneficios o contratos seguros. Por otro lado, aquellos que a menudo tienen pocas habilidades útiles identificables (los pontificadores y los principales oficiales de codo) continúan siendo los ganadores. Piénselo: ¿cuál es el daño si las suites ejecutivas de capital privado, derecho corporativo y empresas de marketing cierran durante la cuarentena? A menos que su cartera de acciones se beneficie directamente de sus actividades, la respuesta es probable: ninguna. Pero son esas personas las que ganan millones, a veces tanto en una hora como lo hacen los trabajadores de la salud o el personal de entrega en un año entero.
En pocas palabras, un sistema de mercado impulsado por intereses privados nunca ha protegido y nunca protegerá la salud pública, los tipos esenciales de libertad y el bienestar comunitario.
Muchos han señalado la inmoralidad de nuestro sistema de codicia y ganancia egocéntrica, su ineficiencia, su crueldad, su miopía y su peligro para el planeta y las personas. Pero, sobre todo, la lógica del interés propio es superficial, ya que no reconoce lo obvio: todo logro privado solo es posible sobre la base de un bien común próspero: una sociedad estable y un entorno saludable. ¿Cómo me convertí en profesor en una universidad de élite? Un poco de ingenio y trabajo duro, uno espera. Pero sobre todo atribuyo mi elección de buenos padres; nacer en el momento y lugar correctos; excelentes escuelas públicas; aire fresco, buena comida, amigos fabulosos; Mucha gente que de forma continua y confiable proporciona todo lo que no puedo: atención médica, saneamiento, electricidad, acceso gratuito a información de calidad. Y, por supuesto, como lo demostró claramente el erudito Robert H Frank de la Universidad de Cornell en su 2016 primer libro sobre el mito de la meritocracia: pura y simple suerte.
Comentando cómo rastreamos el desempeño en las economías modernas: contando la producción no el resultado, la cantidad no la calidad, los precios no las posibilidades, el senador estadounidense Robert F. Kennedy dijo en 1968 que medimos "todo, en resumen, excepto lo que hace que la vida valga la pena". Su punto más amplio: libertad, felicidad, resiliencia, todo se basa en un público saludable. Confían en nuestra capacidad colectiva para beneficiarse de cosas como aire limpio, libertad de expresión, buena educación pública. En resumen: todos confiamos en unos bienes comunes saludables. Y sin embargo, el producto interno bruto (PIB) métrico más poderoso del mundo cuenta ninguna de la misma.
TEl término 'bienes comunes' entró en uso generalizado y todavía es estudiado por la mayoría de los estudiantes universitarios de hoy, gracias a ensayo por un académico estadounidense poco conocido anteriormente, Garrett Hardin, llamado 'The Tragedy of the Commons' (1968). Su reclamo básico: la propiedad común, como terrenos públicos o vías fluviales, se echará a perder si se deja al uso de individuos motivados por su propio interés. Un problema con su teoría, ya que más tarde aceptado él mismo: estaba mayormente equivocado.
Nuestro verdadero problema, en cambio, podría llamarse 'la tragedia de lo privado'. Desde cuencos de polvo en la década de 1930 hasta la creciente crisis climática actual, desde la desinformación en línea hasta una infraestructura de salud pública que falla, es el privado insaciable que a menudo despoja los bienes comunes necesarios para nuestra supervivencia y prosperidad colectiva. ¿Quién, en este sistema basado en lo privado, responsabiliza a la industria de los combustibles fósiles por llevarnos al borde de la extinción? ¿Qué sucede con la tierra, las cimas de las montañas y los océanos devastados por la extracción violenta para beneficio privado? ¿Qué haremos cuando la riqueza privada finalmente haya destruido nuestra democracia?
El mercado corporativo controlado de forma privada tiene, en el preciso palabras del fallecido escritor de economía Jonathan Rowe, 'un defecto de carácter fatal, es decir, una incapacidad para dejar de crecer. No importa cuánto creció ayer, debe continuar haciéndolo mañana, y algo más; o de lo contrario la maquinaria colapsará.
Para rematar los temas que raramente discutimos: sin asistencia pública masiva, el capitalismo extractivo en las últimas etapas, impulsado por el interés privado y la codicia, estaría muerto durante mucho tiempo. El tipo estrecho de pensamiento macroeconómico que actualmente domina los pasillos del gobierno y la academia invoca a un adolescente ingenuo que regaña y denuncia a sus padres, solo para volver a casa, una y otra vez, cuando no tiene ideas, dinero o apoyo. Boeing, Goldman Sachs, Bank of America, Exxon, todo sería una quiebra sin rescates públicos, exenciones fiscales y subsidios. Cada vez que el sistema privado entra en una crisis, los fondos públicos lo rescatan, en la crisis actual, por una suma de billones de dólares. Como otros tienen señaló, durante más de un siglo, es una máquina inteligente que privatiza las ganancias y socializa los costos.
Cuando las empresas privadas vuelven a funcionar, no se hacen responsables ante el público que las rescató. Como lo demuestran las actividades desde los rescates financieros de 2008 en Wells Fargo, American Airlines y AIG, las compañías que han sido rescatadas a menudo vuelven a ordeñar al público.
Al centrarse en los intercambios del mercado privado a expensas del bien social, los formuladores de políticas y los economistas han tomado una idea que es buena en circunstancias claramente definidas y muy limitadas y la han expandido a una ideología venenosa y ciega. Ahora es el momento de afirmar lo obvio: sin un público fuerte, no puede haber privado. Mi salud depende de la salud pública. Mi libertad depende de la libertad social. La economía está integrada en una sociedad sana con servicios públicos funcionales, no al revés.
Este momento de dolor y colapso puede servir como una llamada de atención; darse cuenta de que lo público es nuestro mayor bien, no lo privado. Mire por la ventana para ver: sin un público vibrante y estable, la vida puede volverse pobre, desagradable, brutal y corta rápidamente.
Sobre el Autor
Dirk Philipsen es un historiador económico y defensor de la economía del bienestar que enseña políticas públicas e historia en la Universidad de Duke en Carolina del Norte. También es investigador principal en el Instituto de Ética de Kenan. Su libro más reciente es The Little Big Number: cómo el PIB llegó a gobernar el mundo y qué hacer al respecto (2015).
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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