Cómo este pueblo pequeño se negó a conformarse con Wal-MartDebbie Bearden, coordinadora de la Asociación de la Oficina Agrícola del Condado de Allen, se sienta en la tienda Mildred del sudeste de Kansas detrás del bloque de carnicero original de la tienda de delicatessen. La tienda, que era un accesorio muy querido por sus sandwiches, se cerró cuando el propietario original falleció. El condado de Allen GROW Food and Farm Council ayudó a los nuevos propietarios a reabrir en 2014. Ahora, los propietarios organizan eventos gratuitos de música en vivo una vez al mes en la tienda, que está llena de la historia de la región rural. Foto de Jay Caldwell.

Después de cuatro años sin una tienda de abarrotes independiente, los residentes de Iola, Kansas, encontraron la manera de recuperar uno.

Durante dos meses en 2012, la veterana residente de Iola, Kansas, Mary Ross, caminó pesadamente a través del sofocante calor, alejando mosquitos de su vista mientras caminaba de puerta en puerta con una petición. Era el verano más caluroso desde que se mudó allí con su familia a 30 años atrás, pero Ross estaba decidido a juntar firmas solicitando que se estableciera una tienda de comestibles en el pequeño pueblo rural de menos personas de 6,000.

Iola había perdido su última tienda de comestibles independiente cuatro años antes, poco después de que Wal-Mart Supercenter, con sus propios pasillos expansivos, llegara a la ciudad y se llevara toda la competencia.

"Vivo en un pueblo pequeño. Esa fue mi elección ", dice ella. Pero dado que las tres tiendas de comestibles más pequeñas de Iola cerraron, tiene que conducir 8 a 20 millas para encontrar opciones de alimentos saludables y los ingredientes específicos para sus comidas caseras. "Es como si estuvieran tratando de matar a esta pequeña ciudad", se lamentó. Pero las firmas 800 que ella reunió funcionaron.

En octubre, se abrió la primera tienda de comestibles de Iola en casi una década, gracias a una asociación público-privada única. El condado de Allen acordó vender la propiedad con un gran descuento a G&W Foods Inc., una cadena con sede en Missouri con tiendas repartidas por toda la región.

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"Básicamente, nuestra comunidad dijo que tener un supermercado en este sitio es una prioridad, y estamos dispuestos a poner un poco de piel en el juego", dice David Toland, director ejecutivo de Thrive Allen County, un centro de salud y bienestar.

Pero el problema es más grande que Iola.

La ausencia de tiendas de comestibles en las ciudades rurales es una historia familiar en todo Kansas y el resto del Medio Oeste. En Kansas, casi una quinta parte de las tiendas de comestibles rurales cerraron en el lapso de cuatro años, según un estudio 2010 del Centro de Asuntos Rurales. En toda América rural, 2.3 millones de personas viven en desiertos alimentarios, áreas 10 millas o más de un supermercado.

Y cuando esos pueblos rurales pierden sus supermercados, al igual que en Iola, los trabajadores pierden sus trabajos y su salud se ve negativamente afectada. La Fundación Robert Wood Johnson calificó al Condado de Allen como uno de los más insalubres en el estado por una variedad de problemas de salud, incluyendo su alta obesidad y las tasas de inactividad física.

En respuesta al número cada vez menor de supermercados rurales, el Centro para la Participación y el Desarrollo Comunitario de la Universidad Estatal de Kansas (CECD) se asoció con propietarios de tiendas y organizaciones locales para crear la Iniciativa de Alimentos Rurales (RGI). A través de esta iniciativa, CECD tiene como objetivo atraer a más clientes a los supermercados rurales de Kansas, alentando a los propietarios a vender productos adicionales como hardware, y ofreciendo apoyo a las comunidades con tiendas que ya han cerrado. Cuando se formó el RGI en 2007, había tiendas de comestibles 212 en pueblos rurales en todo el estado que atendían poblaciones de menos de 2,500. Desde ese momento, 33 de esas tiendas cerró y no ha vuelto a abrirse, dice David Procter, director de CECD.

Para evitar nuevos cierres, la iniciativa está diseñada en parte para informar a las comunidades sobre la importancia de apoyar a las tiendas de abarrotes locales, así como para mostrar las consecuencias financieras y sociales de su pérdida. La plataforma de diálogo comunitario de la iniciativa llamada FEAST (Food, Education, Agriculture and Solutions Together) involucra una reunión al estilo del ayuntamiento para hablar sobre el sistema alimentario local y la importancia de las tiendas de abarrotes.

Es necesario recordar a los habitantes de las zonas rurales sobre la importancia de las tiendas de comestibles, dice Procter, porque no se han realizado tantas investigaciones sobre los desiertos alimentarios rurales como en las zonas urbanas.

"[Kansas] está cultivando miles de millones de fanegas de trigo, que se han convertido en pan para todos en los Estados Unidos. Se vuelve difícil que eso suceda si no hay una comunidad para apoyar a los rancheros y agricultores que viven en las zonas rurales del estado ", argumenta Procter. "Si no hay lugar para que estas personas vayan a conseguir comida o para obtener hardware o para obtener productos de farmacia, entonces es un efecto dominó, y en algún momento va a afectar los alimentos que las personas en las ciudades también están comprando".

En los últimos meses, la RGI recibió llamadas de consejos de política alimentaria y grupos de bienestar de dos comunidades en Kansas que luchan por mantener sus supermercados. El equipo de Procter planea visitar esos pueblos para celebrar diálogos comunitarios y trabajar en estrecha colaboración con los líderes locales para desarrollar estrategias que aumenten el acceso a alimentos saludables.

Además, hay un componente de juego de herramientas de comestibles rurales para la iniciativa que aborda muchos de los desafíos que enfrentan los propietarios de las tiendas. Dentro del conjunto de herramientas, ubicado en el sitio web de RGI, hay varios ejemplos de cómo hacer un análisis de mercadeo, así como una lista de los requisitos legales y las licencias que las nuevas tiendas de comestibles necesitarán. Las oportunidades de financiación y los planes de marketing también están disponibles a través de código abierto, lo que significa que son de acceso libre para el público. También se muestra en el sitio web, estos modelos de fuente abierta y estudios de casos se pueden replicar en las comunidades rurales de todo el país.

Procter dice que muchas comunidades de Kansas están analizando las sugerencias de RGI de modelos comunitarios, sin fines de lucro y basados ​​en la comunidad (en los cuales las tiendas de abarrotes operan a través del sistema escolar local) mientras aprenden a navegar los siguientes pasos para lidiar con el cierre de supermercados . Muchas tiendas que se han convertido en organizaciones sin fines de lucro han ampliado sus misiones para mejorar la salud y el bienestar general de sus comunidades, señala.

Entre algunas de las soluciones innovadoras para desiertos alimentarios en Kansas, el Consejo Agrícola y de Alimentos del Condado de Allen GROW (Growing Rural Opportunities Works) es uno que, en agosto 2014, se creó como una resolución aprobada por los Comisionados del Condado de Allen. Fue el primer consejo de agricultura y alimentación rural en el estado, y ha encabezado el lanzamiento de varios otros. Debbie Bearden, coordinadora de la Asociación de la Oficina Agrícola del Condado de Allen, ayudó a desarrollar el consejo y habla en eventos regionales sobre la importancia de los comités de alimentos rurales. Ella alienta a los líderes del condado a pensar más ampliamente sobre cómo lograr la salud y el bienestar.

"Obtener una tienda de abarrotes es un proyecto y una vez que se obtiene, terminamos. Pero si tuviéramos que crear un consejo de política alimentaria, ese es un paraguas mucho más amplio ", dice Bearden.

En los últimos años, el consejo ha trabajado incansablemente para mejorar el ranking de salud del condado. Ha presionado para que el mercado de agricultores opere un día más y también ofrezca demostraciones de alimentos con productos locales frescos. El consejo ahora está trabajando con cinco restaurantes en el condado de Allen para incluir etiquetas nutricionales en sus menús. Para promover aún más la alimentación saludable, un miembro del consejo, que también es un proveedor de servicios de catering, opera un camión de comida que vende ensaladas y envoltorios frente a complejos comerciales durante las pausas para el almuerzo.

"Los pueblos que van a sobrevivir son los que son creativos con las soluciones y crean asociaciones entre los supermercados, los productores locales y los gobiernos locales para solucionar estos problemas de acceso a los alimentos", dice Toland, de Thrive.

A través del trabajo de Thrive y los esfuerzos de la comunidad, el condado de Allen planea abrir G&W Foods en Iola la próxima primavera. Para Mary Ross, la apertura del mercado, a solo media milla de su casa, significa que la ciudad no se está muriendo. De hecho, es una especie de renacimiento.

Ahora, no solo tendrá acceso a selecciones de alimentos saludables para su familia, sino que también podrá encontrar los ingredientes que necesita para experimentar con diferentes comidas nuevamente. Ross dice que era necesario que la comunidad se uniera como lo hicieron para traer una nueva tienda de abarrotes a la ciudad.

"Si no nos ayudamos unos a otros, nos convertiremos en una isla para nosotros mismos", dice Ross. "Se supone que todos deben ayudar a todos los demás".

Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista

Sobre el Autor

Melissa Hellmann escribió este artículo para Soluciones 50, el número de Winter 2017 de ¡SÍ! Revista. Melissa es un SÍ! reportero y graduado de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Berkeley. Ha escrito para The Associated Press, TIME, The Christian Science Monitor, NPR, Time Out y SF Weekly. Síguela en Twitter @M_Hellmann o envíele un correo electrónico a Esta dirección de correo electrónico está protegida contra robots de spam. Es necesario activar Javascript para visualizarla..

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