"La cuestión laboral es, y durante mucho tiempo debe ser, la principal cuestión económica en este país". - Juez Louis Brandeis, 1904

La pregunta laboral está de vuelta. Después de la Segunda Guerra Mundial, a muchos les pareció que la sindicalización generalizada y la negociación colectiva se habían asegurado de que las personas que hacían el trabajo en este país obtenían una parte justa de la riqueza que creaban, y que a través de sus sindicatos los trabajadores tenían una voz sustancial en la forma en que nuestro país fue gobernado.

Pero vivimos en un mundo diferente hoy. Solo el 11% de todos los trabajadores estadounidenses pertenece a un sindicatoy menos del 7 por ciento de los trabajadores del sector privado están organizados. Los ingresos de los trabajadores han estado estancados durante décadas, y los aumentos que se han producido en los ingresos familiares han llegado al tope de la estructura salarial, lo que ha conducido a una desigualdad desbocada. Al mismo tiempo, los trabajadores se sienten cada vez más alienados y traicionados por nuestro sistema político.

No fue hace tanto tiempo que personas muy serias negaban que la economía le estuviera fallando a la gente trabajadora en Estados Unidos. Pero los datos abrumadores sobre la desigualdad y el estancamiento de los salarios dirigidos por economistas como Emmanuel Saez, Thomas Piketty Y el equipo en el Instituto de Política Económica han cambiado la narrativa. Ahora, los defensores del statu quo de la desigualdad desbocada han pasado de decir que no hay problema a decir que, si bien hay un problema, NADA SE PUEDE HACER. La nueva línea de la gente muy seria es que la desigualdad descontrolada y los salarios estancados son de alguna manera el resultado de las fuerzas naturales imparables del cambio tecnológico y la globalización.

Hay dos razones para desconfiar de aquellos que se mueven tan fácilmente de la negación a la desesperación. Primero, la teoría económica básica nos dice que cuando la productividad aumenta, los salarios también deberían subir. El progreso tecnológico debería hacer que la persona promedio esté mejor, no peor. En segundo lugar, la globalización y el cambio tecnológico no se limitan a los países de habla inglesa; sin embargo, desde 1980, los Estados Unidos y el Reino Unido han sido totalmente atípicos en términos de estancamiento de los salarios y desigualdad entre las sociedades avanzadas.

Los datos apoyan fuertemente lo que los estadounidenses dicen que creen en una encuesta tras otra: eso las élites amañaron las reglas económicas en nuestra sociedad para beneficiarse a sí mismos. Que los Estados Unidos adoptaron políticas públicas -leyes laborales, reglas comerciales, políticas fiscales y monetarias, políticas de inmigración y políticas tributarias- que aseguraron que el progreso tecnológico y la globalización beneficiarían solo a un pequeño número de estadounidenses.

Y entonces la pregunta laboral está de vuelta, y esa pregunta es: ¿cómo pueden las personas que hacen el trabajo en Estados Unidos recibir una parte justa de la riqueza que creamos, y cómo pueden nuestras voces ser escuchadas en nuestra política, nuestra sociedad y nuestra cultura?

La razón esta pregunta era tan importante para el juez Brandeis y al menos tan importante para los Estados Unidos hoy en día es que cuando las personas que trabajan son económicamente explotadas y marginadas social y políticamente, nuestra economía y nuestra sociedad no funcionan. Nuestra economía se estanca, nuestra posición competitiva se deteriora y nuestra política se vuelve presa de los proveedores de extremismo y odio. Y el momento más peligroso para una democracia es si las personas que hacen el trabajo concluyen que viven en una democracia solo de nombre, donde las urnas son solo escaparates para un proceso controlado por los ricos.

La cuestión laboral impregna nuestros debates sobre políticas públicas, pero si no escucha con atención, es posible que la pierda. Cuando escuchas a economistas que se lamentan "estancamiento secular y escasez de demanda"Están hablando de la cuestión laboral. Están hablando de salarios estancados y pérdida del poder de negociación de los trabajadores.

Cuando escuche a los líderes empresariales y a los ingenieros hablar sobre la crisis en infraestructura y educación - acerca de cómo nadie puede encontrar la voluntad política de aumentar los impuestos para financiar las inversiones que debemos hacer para ser competitivos; puede que no lo sepan, pero están hablando de la cuestión laboral. A lo largo de la historia moderna, en todas las sociedades exitosas, los trabajadores organizados brindan el poder político para impulsar la inversión pública.

Cuando escuchas a los líderes empresariales quejarse no puede encontrar trabajadores calificadosy no puede permitirse entrenar sus fuerzas laborales, ellos también están hablando de la cuestión laboral. Los empleadores individuales nunca capacitan adecuadamente a sus trabajadores; no es económicamente racional hacerlo. Donde los trabajadores están organizados, junto con sus empleadores, pueden resolver el problema de la acción colectiva de la capacitación.

Así es como funciona hoy en día en partes altamente sindicadas de nuestra economía, y así es como funciona en países que compiten con nosotros como Alemania. Pero cada vez más, a medida que disminuye la densidad sindical del sector privado, la capacitación adecuada es la excepción más que la regla.

En América, la cuestión laboral siempre se ha entrelazado con cuestiones de raza y género. A veces las personas hablan como si la clase obrera estuviera formada por hombres blancos. La realidad es que la mayoría de las personas en empleos que pagan menos que el salario medio son mujeres y personas de color, y la devastación económica en las comunidades predominantemente afroamericanas desindustrializadas como St. Louis y Baltimore es parte de la cuestión laboral, como lo es la denegación de los derechos a los trabajadores indocumentados.

Entonces, cuando escuchan inquietudes de todos los sectores sobre el extremismo creciente y el odio, están escuchando una conversación sobre la cuestión laboral.

Cuando las personas trabajadoras se organizan en torno a sus intereses económicos, y cuando las políticas públicas apoyan a las personas trabajadoras que tienen una voz independiente en nuestra política y nuestra sociedad, los trabajadores mismos pueden garantizar que no nos queden atrás, que nuestros problemas sean escuchados y atendidos.

Cuando somos marginados, ignorados y silenciados, algunos de nosotros nos desesperamos, como cualquier otra persona lo haría. Algunos de nosotros renunciamos a nuestro sistema democrático, y algunos de nosotros nos sentimos tentados a enfrentarnos entre nosotros. La cuestión laboral no es solo economía. Resolverlo es fundamental para la salud de nuestra democracia.

20^th el siglo fue llamado el "Siglo Americano" fundamentalmente porque abordamos la cuestión laboral democráticamente y lo hicimos primero, lo que impulsó a los Estados Unidos a salir de la Gran Depresión y nos permitió ser el Arsenal de la Democracia. Nuestro 20^thLos competidores económicos del siglo fueron destrozados por los conflictos sociales asociados con la cuestión laboral, y se convirtieron en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial.

En el siglo 21^st-economía global del siglo, aquellos países que puedan resolver la cuestión laboral podrán mantener una prosperidad amplia. Aquellos que no lo hagan enfrentarán la inestabilidad social y el declive nacional.

La pregunta laboral tiene una respuesta. Cuando las personas que hacen el trabajo en nuestra sociedad tienen voz colectiva a través de los sindicatos -organizaciones del lugar de trabajo democráticamente organizadas-, los trabajadores tienen una forma de ser escuchados cuando se toman las grandes decisiones en el lugar de trabajo y en la vida pública.

Pero la pregunta laboral también tiene muchas respuestas falsas. En este año de elecciones presidenciales de 2016, se exhiben todas las respuestas falsas: racismo, fe en la benevolencia de los súper ricos y apela a regresar al orden social del pasado. Y también lo son las respuestas reales, hacer frente a aquellos que nos dividirían, unificando a las personas trabajadoras, fortaleciendo el poder de negociación de los trabajadores y la voz de los trabajadores, y utilizando esa voz y ese poder para impulsar la inversión en el futuro de nuestra nación. La elección no podría ser más clara o más urgente.

Este post apareció por primera vez en BillMoyers.com.

Sobre el Autor

Damon Silvers es director de políticas y asesor especial de AFL-CIO. Es fiscal general adjunto especial para el estado de Nueva York y miembro del Comité Asesor de Inversores de la Comisión de Bolsa y Valores, entre otros grupos asesores gubernamentales. Sígalo en Twitter: @DamonSilvers.

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