Diez millas al sur de Tel Aviv, me encuentro en una pasarela sobre dos depósitos de concreto del tamaño de campos de fútbol y miro cómo vierte agua desde una enorme tubería que sale de la arena. La tubería es tan grande que podría caminar a través de ella de pie, si no estuviera llena de agua de mar del Mediterráneo bombeada desde una entrada a una milla de la costa.

"¡Ahora, eso es una bomba!", Me grita Edo Bar-Zeev por encima del ruido de los motores, sonriendo abiertamente con asombro en la escena que tenemos ante nosotros. Los depósitos debajo de nosotros contienen varios pies de arena a través de los cuales se filtra el agua de mar antes de llegar a un gran hangar de metal, donde se transforma en suficiente agua potable para abastecer a 1.5 millones de personas.

Estamos sobre la nueva planta de desalinización de Sorek, la mayor instalación de desalinización por ósmosis inversa en el mundo, y estamos pendientes de la salvación de Israel. Hace solo unos años, en las profundidades de su peor sequía en al menos 900 años, Israel se estaba quedando sin agua. Ahora tiene un excedente. Ese notable cambio se logró a través de campañas nacionales para conservar y reutilizar los escasos recursos hídricos de Israel, pero el mayor impacto provino de una nueva ola de plantas de desalinización.

Bar-Zeev, quien recientemente se unió al Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua de Israel después de completar su trabajo postdoc en la Universidad de Yale, es un experto en bioincrustaciones, que siempre ha sido un talón de Aquiles de desalinización y una de las razones por las que se lo consideró un último recurso . Desal funciona empujando el agua salada en membranas que contienen poros microscópicos. El agua pasa, mientras que las moléculas de sal más grandes se quedan atrás. Pero los microorganismos en el agua de mar colonizan rápidamente las membranas y bloquean los poros, y su control requiere una limpieza periódica costosa y de uso intensivo de sustancias químicas. Pero Bar-Zeev y sus colegas desarrollado un sistema libre de químicos utilizando piedra de lava porosa para capturar los microorganismos antes de que lleguen a las membranas. Es solo uno de los muchos avances en la tecnología de membranas que han hecho que la desalinización sea mucho más eficiente. Israel ahora obtiene el porcentaje de 55 de su agua doméstica de la desalinización, y eso ha ayudado a convertir a uno de los países más secos del mundo en el más improbable de los gigantes del agua.

Impulsado por la necesidad, Israel está aprendiendo a sacar más de una gota de agua que cualquier otro país de la Tierra, y gran parte de ese aprendizaje está sucediendo en el Instituto Zuckerberg, donde los investigadores han sido pioneros en nuevas técnicas de riego por goteo, tratamiento del agua y desalinización. Han desarrollado sistemas de pozos resilientes para pueblos africanos y digestores biológicos que pueden reducir a la mitad el uso del agua en la mayoría de los hogares.

Bar-Zeev cree que las soluciones de Israel también pueden ayudar a sus sedientos vecinos y, en el proceso, unen a viejos enemigos en una causa común. La misión original del instituto era mejorar la vida en el Desierto de Negev, Israel, completamente seco. a toda la Media Luna Fértil. "Oriente Medio se está secando", dice Osnat Gillor, profesor del Instituto Zuckerberg, que estudia el uso de aguas residuales recicladas en los cultivos. "El único país que no sufre un estrés hídrico agudo es Israel".

El estrés hídrico ha sido un factor importante en la agitación que desgarró el Medio Oriente, pero Bar-Zeev cree que las soluciones de Israel también pueden ayudar a sus vecinos sedientos, y en el proceso, unen a viejos enemigos en una causa común.

Bar-Zeev reconoce que el agua probablemente sea una fuente de conflicto en el Medio Oriente en el futuro. "Pero creo que el agua puede ser un puente, a través de empresas conjuntas", dice. "Y una de esas empresas es la desalinización".

Impulsado por la desesperación

En 2008, Israel se tambaleó al borde de la catástrofe. Una sequía de una década había quemado el Creciente Fértil, y la mayor fuente de agua dulce de Israel, el Mar de Galilea, había caído a pocos centímetros de la "línea negra" en la que la infiltración de sal irreversible inundaría el lago y lo arruinaría para siempre. Se impusieron restricciones de agua y muchos agricultores perdió las cosechas de un año.

A sus contrapartes en Siria les fue mucho peor. A medida que la sequía se intensificó y el nivel freático se desplomó, los granjeros de Siria lo persiguieron, perforando los pozos 100, 200, luego los medidores 500 (300, 700, y luego los pies 1,600) hacia abajo en una carrera literal hacia el fondo. Eventualmente, los pozos se secaron y las tierras de cultivo de Siria colapsaron en una épica tormenta de polvo. Más de un millón de agricultores se unieron a masivas barriadas en las afueras de Alepo, Homs, Damasco y otras ciudades en un intento inútil de encontrar trabajo y un propósito.

El agua está llevando a toda la región a actos desesperados. Y eso, según los autores de "El cambio climático en la creciente fértil y las implicaciones de la reciente sequía en Siria" un papel 2015 en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, fue la yesca que quemó a Siria en el suelo. "Las periferias urbanas en rápido crecimiento de Siria", escribieron, "marcadas por asentamientos ilegales, hacinamiento, infraestructura deficiente, desempleo y delincuencia, fueron descuidadas por el gobierno de Assad y se convirtieron en el corazón del desarrollo de los disturbios".

Historias similares están ocurriendo en todo el Medio Oriente, donde la sequía y el colapso agrícola han producido una generación perdida sin perspectivas y resentimiento latente. Irán, Irak y Jordania enfrentan catástrofes de agua. El agua está llevando a toda la región a actos desesperados.

Más agua de las necesidades

Excepto Israel Sorprendentemente, Israel tiene más agua de la que necesita. El cambio comenzó en 2007, cuando se instalaron inodoros y duchas de bajo flujo en todo el país y la autoridad nacional del agua construyó innovadores sistemas de tratamiento de agua que recapturaron 86 en porcentaje del agua que se va por el desagüe y la usaron para riego, mucho más que la segunda. el país más eficiente del mundo, España, que recicla el porcentaje de 19.

Pero incluso con esas medidas, Israel todavía necesitaba alrededor de 1.9 mil millones de metros cúbicos (2.5 mil millones de yardas cúbicas) de agua dulce por año y estaba obteniendo solo 1.4 mil millones de metros cúbicos (1.8 mil millones de yardas cúbicas) de fuentes naturales. Ese déficit de 500-millón-metro-cúbico (650-million-cubic-yard) era la razón por la cual el Mar de Galilea estaba drenando como una tina desenchufada y por qué el país estaba a punto de perder sus granjas.

El país se enfrenta a una pregunta previamente insondable: ¿qué hacer con su agua adicional? Entrar en la desalinización. La planta de Ashkelon, en 2005, proporcionó a 127 millones de metros cúbicos (166 millones de yardas cúbicas) de agua. Hadera, en 2009, sacó otro 140 millones de metros cúbicos (183 millones de yardas cúbicas). Y ahora Sorek, 150 millones de metros cúbicos (196 millones de yardas cúbicas). En total, las plantas de desalinización pueden proporcionar unos 600 millones de metros cúbicos (785 millones de yardas cúbicas) de agua al año, y hay más en camino.

El Mar de Galilea es más completo. Las granjas de Israel están prosperando. Y el país se enfrenta a una pregunta previamente insondable: ¿qué hacer con su agua adicional?

Diplomacia del agua

Dentro de Sorek, las membranas 50,000 encerradas en cilindros blancos verticales, cada 4 pies altos y 16 pulgadas de ancho, zumban como motores a reacción. Todo se siente como una nave espacial palpitante a punto de despegar. Los cilindros contienen láminas de membranas de plástico envueltas alrededor de un tubo central, y las membranas están punteadas con poros de menos de una centésima del diámetro de un cabello humano. El agua se dispara en los cilindros a una presión de atmósferas 70 y se empuja a través de las membranas, mientras que la salmuera restante se devuelve al mar.

La desalación solía ser un cerdo costoso, pero el tipo de tecnologías avanzadas que se emplean en Sorek han cambiado las reglas del juego. El agua producida por la desalinización cuesta solo un tercio de lo que hizo en los 1990. Sorek puede producir mil litros de agua potable por 58 centavos. Los hogares israelíes pagan aproximadamente US $ 30 por mes por el agua, similar a los hogares en la mayoría de las ciudades de EE. UU., Y mucho menos que Las Vegas (US $ 47) o Los Ángeles (US $ 58).

La Asociación Internacional de Desalación afirma que 300 millones de personas obtienen agua de la desalinizacióny ese número aumenta rápidamente IDE, la compañía israelí que construyó Ashkelon, Hadera y Sorek, recientemente terminó la planta desaladora de Carlsbad en el sur de California, primo cercano de sus plantas en Israel, y tiene muchas más en proceso. En todo el mundo, el equivalente a seis plantas Sorek adicionales entran en línea cada año. La era de la desalinización está aquí.

Lo que más entusiasma a Bar-Zeev es la oportunidad para la diplomacia del agua. Lo que más entusiasma a Bar-Zeev es la oportunidad para la diplomacia del agua. Israel abastece a Cisjordania con agua, como lo requieren los Acuerdos 1995 de Oslo II, pero los palestinos aún reciben mucho menos de lo que necesitan. El agua se ha enredado con otras negociaciones en el nefasto proceso de paz, pero ahora que hay más a la mano, muchos observadores ven la oportunidad de despolitizarla. Bar-Zeev tiene ambiciosos planes para una conferencia sobre el Agua no sabe fronteras en 2018, que reunirá a científicos acuáticos de Egipto, Turquía, Jordania, Israel, Cisjordania y Gaza para una reunión de las mentes.

Aún más ambicioso es el millón de dólares XNUX Canal del Mar Rojo-Mar Muerto, una empresa conjunta entre Israel y Jordania para construir una gran planta de desalinización en el Mar Rojo, donde comparten una frontera, y dividir el agua entre israelíes, jordanos y palestinos. La descarga de salmuera de la planta se canalizará 100 millas al norte a través de Jordania para reponer el Mar Muerto, que ha estado cayendo un metro por año desde que los dos países comenzaron a desviar el único río que lo alimenta en los 1960. Por 2020, estos viejos enemigos beberán del mismo golpe.

En el otro extremo de la planta de Sorek, Bar-Zeev y yo compartimos un grifo también. Partiendo de la línea principal donde el agua Sorek ingresa a la red israelí hay una simple espita, un dispensador de vasos de papel al lado. Abro el grifo y tomo una taza tras otra de lo que fue el 40 del Mar Mediterráneo hace unos minutos. Tiene un sabor frío, claro y milagroso.

Los contrastes no podrían ser más claros. A unas pocas millas de aquí, el agua desapareció y la civilización se derrumbó. Aquí, una civilización galvanizada creó el agua de la nada. Mientras Bar-Zeev y yo bebemos profundamente, y el clima chisporrotea, me pregunto cuál de estas historias será la excepción, y cuál es la regla.

Este artículo apareció originalmente en ENSIA

Sobre el Autor

Rowan Jacobsen es el autor ganador de James Beard de Caída sin fruto, The Living Shore, Sombras en el Golfo y otros libros. Él es un colaborador frecuente de Afuera, Harper's, Mother Jones, Orion y otras revistas, y su trabajo ha sido antologizado en Mejor escritura estadounidense de ciencia y naturaleza y otras colecciones. Su nuevo libro, Manzanas de carácter poco común, Será publicado en septiembre. twitter.com/rowanjacobsen rowanjacobsen.com

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon