Pocos meses después de su primer año en la Escuela Secundaria Alternativa Lincoln, Kelsey Sisavath tuvo una pelea con una chica fuera de clase. La enviaron a la oficina del director y llegó aún furiosa. Hubo un tiempo en Lincoln, una escuela conocida como último recurso para aquellos que fueron expulsados de las otras escuelas secundarias del área, cuando las peleas a menudo terminaban en suspensiones o arrestos fuera de la escuela. Pero el director Jim Sporleder no la reprendió de inmediato. En cambio, le preguntó cómo estaba ella y luego la dejó sola en la oficina con una barra de granola, una botella de agua y algunos pañuelos para secar las lágrimas. Cuando regresó media hora después, Sisavath se sentía lo suficientemente tranquilo como para hablar.
"Si él me hubiera preguntado los detalles y hubiera hablado sobre el castigo de inmediato, probablemente me hubiera empujado aún más lejos del borde", reflexionó.
En ese momento, su vida personal estaba llena de dolor. Durante años, Sisavath se había movido de un lado a otro entre su madre, que era adicta a los opiáceos, y su padre emocionalmente distante. Apenas dos años antes, había sido asaltada sexualmente por un extraño. Todas estas experiencias la dejaron sintiéndose emocional y físicamente abandonada. En el octavo grado, ella comenzó a salir con los niños en pandillas y faltar a clase para fumar marihuana.
Ese tipo de comportamiento la siguió hasta la escuela secundaria, donde podría haber fallado. Pero la experiencia de Sisavath en Lincoln fue diferente. Sporleder y el personal crearon un entorno basado en la empatía y la redención a través de un marco llamado atención informada sobre el trauma, que reconoce la presencia del trauma infantil al abordar los problemas de conducta. Las prácticas varían según el entorno, pero comienzan con el entendimiento de que el trauma infantil puede causar luchas en la edad adulta como falta de concentración, alcoholismo, abuso de drogas, depresión y suicidio.
Lincoln Alternative High School se encuentra en la pequeña ciudad de Walla Walla, en el sureste de Washington. Había sido un lugar para estudiantes con problemas disciplinarios, los retirados de las otras escuelas secundarias del área, ordenados allí por un juez, o aquellos que se habían desempeñado mal en la escuela secundaria.
El trauma infantil puede causar luchas en la edad adulta.
Ubicado en medio de un vecindario residencial, el edificio de ladrillos de Lincoln y las puertas color rojo cereza ahora son un lugar de oportunidad para muchos estudiantes. En Lincoln, la primera escuela secundaria informada sobre el trauma en la nación, la tasa de graduación aumentó aproximadamente el 30 por ciento y las suspensiones disminuyeron en casi el 85 por ciento un año después de implementar el marco. El éxito de la escuela, junto con los esfuerzos de defensa de implacables líderes de la comunidad, convenció a los proveedores de servicios en toda la ciudad para que adopten cuidados informados sobre el trauma en sus propios campos.
Hoy en día, un proveedor de servicios eléctricos, la División de Servicios para Niños y Familias, el departamento de policía y muchos otros se han comprometido a crear conciencia sobre las experiencias traumáticas de la niñez y a proporcionar recursos internos para fomentar una comunidad segura y saludable. A medida que más ciudades y estados consideran el trauma infantil como un problema de salud pública, el éxito de Walla Walla ha trascendido a esta antigua ciudad comercial. Ahora sirve como modelo para la construcción de resiliencia en el creciente movimiento de atención informada por el trauma que está barriendo la nación.
El punto de inflexión comenzó en 1998 con un estudio histórico sobre más de pacientes con 17,000 en el sur de California que mostró la omnipresencia del trauma. los Estudio de experiencias adversas en la infancia de los CDC-Kaiser Permanente preguntó a los participantes si habían experimentado alguno de los tipos de traumas infantiles 10, llamados experiencias infantiles adversas o ACE. Estos incluyen abuso emocional, físico y sexual directo; una madre tratada violentamente; un miembro de la familia con dependencia de sustancias o enfermedad mental; separación paterna o divorcio; un miembro de la familia que fue encarcelado; y el abandono emocional y físico. Según el estudio, cuantos más tipos de trauma había experimentado una persona, más predispuestos estaban a los problemas sociales, de comportamiento y emocionales y al inicio de una enfermedad crónica en los adultos. Se encontró que casi dos tercios de los participantes habían experimentado al menos un evento traumático de la infancia. Algunos especialistas han agregado otras ACE, como experimentar el racismo o presenciar violencia.
"Mi disciplina era punitiva y no era enseñar a los niños".
Casi al mismo tiempo que el estudio ACE, un grupo de investigadores y pediatras de la Universidad de Harvard y otros lugares estaban llevando a cabo investigaciones que mostraban que el estrés tóxico, la tensión frecuente o continua en un niño pequeño sin el apoyo adecuado de un adulto, podría afectar negativamente el desarrollo cerebral del niño. De esta investigación surgió un mayor interés en el impacto del trauma en el cerebro. Los educadores y los médicos empezaron a preguntarse si el trauma infantil podría prevenirse o si sus impactos podrían minimizarse.
El primer día de su primer año en 2012, Sisavath notó que su escuela secundaria era diferente. Los pasillos estaban cubiertos de grandes carteles que enumeraban experiencias traumáticas como abuso emocional junto con ejemplos de cómo desarrollar la resiliencia. En una, las palabras "apego a un adulto que se preocupa" acompañaron a una colorida caricatura de un adulto y un niño patinando sobre hielo. Sisavath comenzó a sumar sus propios traumas de la infancia al pasar junto a los carteles y pronto se dio cuenta de que había experimentado siete de los 10 ACE.
Kelsey Sisavath delante de un póster de Paper Tigers, un documental en el que se presentó sobre las prácticas de cuidado informadas sobre el trauma de la Lincoln High School secundaria. Foto de Jolene Pond.
En Lincoln, los estudiantes y los maestros se mezclaron de manera natural, a diferencia de los entornos escolares tradicionales, donde las camarillas de los estudiantes a menudo dominan el campus. Incluso en el clima frío, el director Sporleder estaba de pie en la entrada de la escuela, saludando a los estudiantes con un puntaje de cinco y una sonrisa. "Estoy feliz de que estés aquí", dijo mientras los estudiantes se apresuraban a pasar junto a él.
Pero la relación entre los estudiantes y el personal de Lincoln no siempre fue tan simbiótica. Cuando Sporleder llegó por primera vez a la escuela en abril 2007, dijo, unas cinco o seis pandillas recorrían los pasillos y un interno con poca experiencia administrativa dirigía la escuela. El edificio estaba en un constante estado de caos. Los estudiantes lanzaban libremente blasfemias. Así que Sporleder tomó una línea dura al entregar suspensiones automáticas de tres días fuera de la escuela para cada "f --- usted".
Luego, en la primavera de 2010, asistió a un taller en Spokane, Washington, sobre los impactos de las experiencias estresantes de la infancia. El orador principal John Medina, un biólogo molecular del desarrollo, explicó cómo el estrés tóxico llena el cerebro con cortisol, también conocida como la hormona del estrés. Sporleder comprendió de repente que el comportamiento de sus estudiantes no estaba completamente bajo su control; Sus cerebros se vieron afectados por el estrés tóxico. "Simplemente me golpeó como un rayo que mi disciplina era punitiva y no enseñaba a los niños", dijo. Buscó un currículo para llevar este entendimiento al aula, pero no encontró ninguno. Así que emprendió una misión para brindar atención informada sobre el trauma a sus estudiantes.
La mayoría de los estudiantes que supervisaba en Lincoln habían experimentado múltiples formas de trauma, y estaban en la pobreza y en almuerzos gratuitos o reducidos. "Eso es como dirigir el hospital de trauma", dijo Sporleder. "Estábamos lidiando con crisis tras crisis tras crisis".
Trajo a un investigador a la escuela para capacitar a los maestros en cuidados informados sobre el trauma y comenzó a reemplazar las suspensiones fuera de la escuela con las de la escuela. Permitió que los estudiantes pidieran un descanso cuando podían sentir que sus traumas estaban siendo provocados. Los miembros del personal visitaron las casas de los estudiantes que se saltaron las clases para descubrir qué estaba mal y cómo podrían ayudarlos a regresar a la escuela. La escuela también proporcionó a los estudiantes asesoramiento gratuito en el campus y atención médica básica a través de una clínica de salud que recibió fondos iniciales de un centro médico local. Allí, los estudiantes podrían obtener píldoras anticonceptivas e ibuprofeno.
"No sé qué es", comentó Sisavath sobre el personal de Lincoln. "Simplemente tienen una gran conexión con los niños y es irreal".
A medida que la situación en Lincoln mejoraba, Walla Walla comenzó a darse cuenta. Pronto, las prácticas informadas sobre el trauma que se generaron en la escuela se extendieron por el resto de la ciudad. Llegar a este punto, sin embargo, no había sido un esfuerzo rápido o simple.
Theresa Barila se mudó a Walla Walla en 1984. Durante aproximadamente 20 años, trabajó como bióloga pesquera en el programa federal de recuperación de salmón y cabeza de acero del Pacífico Noroeste. Su especialidad de investigación fue el estrés del pescado. Cuando a su hija le diagnosticaron un trastorno del espectro autista, decidió renunciar a su cargo y obtener un trabajo de medio tiempo en una organización que ofrecía recursos y servicios para jóvenes en riesgo. Fue allí donde se le presentó al estudio del trauma infantil y las ACE.
Dos años antes de que Lincoln se convirtiera en una escuela informada sobre el trauma, Barila presentó la concienciación de ACE a Walla Walla. Hoy en día, es la directora de Children's Resilience Initiative, una respuesta de la comunidad al trauma infantil, y acredita su experiencia científica al estudiar el estrés como una motivación para aprender cómo prevenir y tratar las ACE.
"Sí, fue para peces, pero los sistemas son bastante similares", bromeó.
Al principio, los residentes de Walla Walla se mostraron escépticos. "Esto se siente como si estuvieras teniendo una fiesta de lástima. ¿Dónde está la responsabilidad? ”Barila recordó que los miembros de la comunidad preguntaron. Pero para ella, una década de investigación sobre los efectos del estrés tóxico en el cerebro era la clave para comprender el comportamiento. Ella sabía que la ciudad podía usar esa información para descubrir las raíces del trauma en su comunidad.
La resistencia no ha sido específica de Walla Walla. "En 2008, mucha gente escucharía sobre esto y pensaría: Esto es vudú", dijo Jane Stevens, una veterana reportera de salud que creó una red de periodismo social llamada ACE Connection después de enterarse del estudio Kaiser. Pero hoy, dice ella, es una ciencia incontrovertible, y ahora el enfoque está en cómo integrar mejor esa comprensión.
Entonces, ¿qué cambió en la psique estadounidense en los últimos 20 años para que la atención basada en el trauma gane impulso?
Stevens dice que su red y el trabajo de muchos líderes en el movimiento han ayudado a crear conciencia. Ella lo compara con el progreso lento y constante de cada revelación científica. "Es algo así como la tectónica de placas en geología: durante cientos de años, la gente pensaba que los continentes nunca se movían", dijo. Aunque los científicos propusieron con bastante antelación que las placas se movían, “no fue hasta los 1950 y los 1960 que la placa tectónica fue aceptada e integrada en la geología; y luego, en las zonas propensas a los terremotos, la ciencia fue la base de los cambios en los códigos de construcción, los códigos de ingeniería, la planificación urbana, la respuesta a emergencias, etc.
Casi 10 años después de introducir la atención informada sobre el trauma en Walla Walla, Barila prevé un gran avance en la creación de resiliencia. El éxito de Lincoln High School y el entusiasmo del ex director Sporleder han convertido a otros socios en la comunidad. La Iniciativa para la resiliencia de los niños creó un Memorando de Entendimiento en 2013 de septiembre con más de organizaciones comunitarias, agencias y proveedores de servicios de 20, que van desde el Departamento de Correcciones hasta un centro médico local. Todos acordaron crear una comunidad que comprenda los impactos del trauma, el desarrollo cerebral y las formas de fomentar la resiliencia. El alguacil del condado de Walla Walla John Turner ha incorporado algunas de esas prácticas en la aplicación de la ley; Barila entrenó a todos los oficiales para reconocer que el estrés tóxico afecta la arquitectura del cerebro.
"Creo que simplemente agregó otra capa de comprensión a algunos de los problemas que [los agentes] se presentan en el campo, y es más fácil para ellos manejar sus propias emociones hacia las personas que están siendo ingobernables hacia ellos", dijo Turner. Junto con la intervención en crisis y el entrenamiento en salud mental, las prácticas informadas sobre el trauma dieron a los diputados una comprensión más profunda del comportamiento humano. Les ayudó a ejercitar la paciencia con las personas que se comportan de manera desordenada y a desescalada.
"Podría ser algo en la fisiología, anatomía o estructura cerebral de la persona que no pueden ayudar", agregó Turner. "Es más fácil no tomárselo como algo personal, y es más fácil lidiar con la situación real, en lugar de lidiar con las emociones de la misma".
En los últimos años, las estadísticas de delitos del FBI en el condado han disminuido. Aunque Turner cree que la capacitación informada sobre el trauma ha sido valiosa, enfatiza que la capacitación adicional y la contratación de oficiales decentes también han impactado esos resultados.
Los actos de comprensión, paciencia y amabilidad han ayudado a transformar a los extraños en compañeros y amigos. Para Annett Bovent, madre de Walla Walla, la conciencia de ACE ayudó a iluminar las raíces de sus propios problemas y la conectó con sus vecinos. “A la gente le importa. Antes, siempre me sentía como si estuviera sola y ya no me siento así ", dijo. De repente, la ciudad pareció transformarse de blanco y negro a color. “Siento que, para mí, la información es de sentido común, pero fue como si yo fuera el único que la escuchó. Y ahora es como todo el mundo quiere saber ".
Las prácticas informadas sobre el trauma dieron a los diputados una comprensión más profunda del comportamiento humano.
Desde que se jubiló en 2014, el ex director de Lincoln Sporleder se ha mantenido ocupado volando por todo el país hablando en conferencias educativas y comunitarias. Recientemente asistió a un taller en Sacramento, California, donde consultó a los directores de 25, algunos de los cuales supervisaron a miles de estudiantes. Hablaron sobre cómo podrían usar el modelo de Lincoln para sus propias escuelas, donde algunos tienen 10 veces la población de Lincoln. "Me sorprendió la forma en que, una vez que comenzaron a hablar entre ellos, estaban creando un modelo", cuenta Sporleder. Una escuela alternativa en Bend, Oregón, se encuentra entre las muchas que se han basado en el ejemplo de Lincoln.
Para Sisavath, la atención informada sobre el trauma ha tenido un impacto duradero en su vida. Se graduó con honores la primavera pasada y actualmente trabaja a tiempo parcial en Dairy Queen mientras asiste a un colegio comunitario local. Ella dijo que no toma las cosas tan personalmente como una vez lo hizo, y ha aprendido que los comportamientos a menudo derivan de traumas infantiles. Su experiencia en la escuela secundaria también despertó un interés en la psicología y la filosofía, que espera seguir en la universidad.
"Hay tantas cosas que suceden fuera del aula que no se pueden evitar en la escuela", explicó. "Si cada maestro supiera las técnicas, supiera qué hacer, supiera cómo apoyar a estos niños, sería una gran diferencia".
Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista y fue financiado en parte por la Fundación Surdna.
Sobre la autora
Melissa Hellmann escribió este artículo para ¡SÍ! Revista. ¡Melissa es un SÍ! investigador y graduado de la Escuela de Periodismo de UC Berkeley. Ha escrito para Associated Press, TIME, The Christian Science Monitor, NPR, Time Out y SF Weekly. Síguela en twitter @M_Hellmann o envíele un correo electrónico a
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