Lo que nos enseña la Cruzada de Polio de FDR sobre el liderazgo presidencial en medio de la crisis El presidente y la Sra. Roosevelt disfrutan de una conversación después del almuerzo con pacientes de la Fundación Warm Springs. Bettmann / Colaborador a través de Getty Images

Durante gran parte del siglo pasado, un virus letal y aterrador asedió a Estados Unidos. Entonces, como ahora, el miedo al contagio estadounidenses comunes y corrientes. Y luego, a diferencia de ahora, un presidente mostró un liderazgo decisivo en la lucha contra el virus, manteniendo un humor indefectiblemente bueno y dejando la inmunología a los expertos.

El flagelo fue la parálisis infantil, o polio, y el presidente, Franklin Delano Roosevelt, fue su víctima más famosa. Primero descrito clínicamente en el finales del siglo XIX y persistiendo en el siglo XX, el virus invadió el sistema nervioso y destruyó las células nerviosas que estimulan las fibras musculares, lo que resultó en una parálisis irreversible y, a veces, la muerte.

El recuento de desamor y muerte fue asombroso. En "Polio: una historia americana", El historiador David M. Oshinsky narra la pérdida. En 1949, de los 428 casos registrados durante un brote en San Ángela, Texas, 84 víctimas, en su mayoría niños, quedaron paralizadas y 28 murieron.

En 1946, hubo 25,000 casos reportados en todo el país. Para 1952, la cifra había aumentado a 58,000. A diferencia del gripe española, cuyo horror especial fue derribar a los sanos en la flor de la vida, y COVID-19, que pone a los ancianos en mayor riesgo, la polio atacó principalmente a los niños, paralizando y matando con lo que parecía una malicia casi premeditada. Siempre atentos a los síntomas, generaciones de padres sintieron un escalofrío cuando un niño contrajo un resfriado, se quejaba de un dolor de cabeza o tenía el cuello rígido.


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En este sentido, FDR fue tanto una anomalía estadística como una lección de precaución. Sufrió la enfermedad en 1921, a la edad de 39 años, prueba sombría de que la riqueza y el privilegio no le otorgaban inmunidad. Contra viento y marea, fue elegido gobernador de Nueva York en 1928 y, en 1932, al primero de los cuatro mandatos como presidente. Durante su primera campaña presidencial, los republicanos susurraron que una silla de ruedas "lisiado" no era apto para los deberes de la presidencia.

"Es perfectamente evidente que no es necesario ser un acróbata para ser presidente". gruñó Al Smith, el ex gobernador de Nueva York.

Cruzada personal de FDR

Como presidente, FDR hizo de la erradicación de la polio su negocio personal. por historiadores de los medios como yo mismo, FDR siempre ha sido una figura destacada por su profética orquestación de medios electrónicos, en este caso, la radio, para forjar su personalidad y promover sus políticas. "Mis amigos", comenzaría íntimamente, en sus calmados y conversacionales "chats junto al fuego". Quizás menos conocido sea su papel pionero como productor ejecutivo de una programación perenne: la recaudación de fondos dirigida por celebridades.

A partir de 1934, dedicó su cumpleaños, el 30 de enero, a una serie de galas de caridad y "bolas de cumpleaños" a nivel nacional para beneficiar a los Fundación Warm Springs para la parálisis infantil, llamado así por el sitio de tratamiento de la poliomielitis en Georgia que había estado visitando desde 1924. La primera dama Eleanor Roosevelt, no solo el fuerte brazo derecho de FDR sino también sus piernas, generalmente asumía tareas de anfitriona, circulaba entre los invitados y se movía de un lado a otro entre los salones de baile Alrededor de la capital.

Y qué buenas fiestas eran. La fiesta de 1937 atrajo a 15,000 donantes y curiosos para echar un vistazo a las principales atracciones, las estrellas de Metro-Goldwyn-Mayer Jean Harlow y Robert Taylor. FDR calificó el dinero recaudado de los eventos anuales como sus "mejores regalos de cumpleaños", pero no era reacio a aceptar otros favores de la fiesta. "Rodéenme de chicas lindas en el almuerzo", instruyó a los organizadores de la celebración de 1941, y estaba sentado entre Lana Turner y Maureen O'Hara, como recordó un artículo desconcertado en la revista Variety en 1945.

En 1937, FDR anunció el establecimiento de una nueva organización benéfica creada expresamente "para liderar, dirigir y unificar la lucha en cada fase de esta enfermedad ". Se llamaba Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, pero todos lo sabían como el March of Dimes.

Lo que nos enseña la Cruzada de Polio de FDR sobre el liderazgo presidencial en medio de la crisis Eleanor Roosevelt en el pórtico de la Casa Blanca con celebridades que participan en el baile de cumpleaños del presidente de 1937. Biblioteca del Congreso / Harris & Ewing

La superestrella de la radio y el cine Eddie Cantor acuñó la frase en 1938. Razonó que incluso los estadounidenses maltratados por la depresión no tendrían rencor ni un centavo por una buena causa. Los programas de variedades anuales de March of Dimes de Cantor fueron transmitidos simultáneamente por todas las principales cadenas de radio, presentaron a los artistas más importantes del día y establecieron una plantilla para cada transmisión de teletón de estrellas por el sucesor de la radio.

"¡Un pequeño cambio de la gente grande significará un gran cambio en la gente pequeña!" Chirrió a Molly del dúo de radio Fibber McGee y Molly, informó Hollywood Reporter en enero de 1942. Moneda por moneda, las campañas recaudaron millones.

Sin embargo, como con la victoria sobre Japón y Alemania en la Segunda Guerra Mundial, la conquista de la poliomielitis fue una ceremonia de rendición que FDR no vivió para presenciar. El 12 de abril de 1945, murió de un derrame cerebral mientras visitaba el spa Warm Springs.

Reutilizada ahora como un memorial apropiado para el difunto presidente, la campaña de March of Dimes continuó. Y, finalmente, la investigación médica que apoyó valió la pena. El 12 de abril de 1955, en el décimo aniversario de la muerte de FDR, los ensayos de campo para el oral vacuna desarrollada por el Dr. Jonas Salk fueron declarados un éxito Una ola de todo el país júbilo sobrevino.

En aquellos días, no existía un anti-vaxxer: casi todos los estadounidenses conocían a alguien que había sido golpeado. A mediados de la década de 1960, junto con una vacuna oral más fácil de administrar introducida por Dr. Albert Sabin en 1961, la polio había sido efectivamente eliminada como amenaza para la salud pública en los Estados Unidos. existe ahora solo en bolsillos aislados en las regiones más pobres de las naciones en desarrollo.

Un saludo triste

Poco después del éxito de la vacuna Salk, la lucha de FDR contra la poliomielitis recibió un saludo elegíaco en la obra de Dore Schary “Amanecer en Campobello", Llamado así por la isla frente a la costa de Nuevo Brunswick, donde FDR fue afectada por primera vez. Mostraba al difunto presidente como los estadounidenses nunca lo vieron, boca arriba, cargado en una camilla, cayendo de bruces y arrastrándose hacia atrás por las escaleras, antes de que vuelva a la vida pública, con aparatos ortopédicos y muletas, en la Convención Democrática de 1924.

Una generación de críticos de teatro duros se puso sentimental ante el retrato de un presidente por el que muchos habían votado cuatro veces. Una "crónica profundamente conmovedora ... de un hombre vigoroso golpeado por una terrible enfermedad" escribió Brooks Atkinson en el New York Times. "Lo que se levantó de la silla del inválido fue mayor que lo que se había subido a ella".

“Amanecer en Campobello” abrió en Broadway el 30 de enero de 1958 - el cumpleaños del presidente - y la versión cinematográfica se estrenó en Nueva York el Septiembre 23, 1960, a tiempo para darle a otro demócrata patricio con credenciales liberales que se postula para presidente un impulso indirecto. Las ganancias de la noche de apertura de las versiones de escenario y pantalla fueron donadas, por supuesto, a March of Dimes. Fue un recordatorio de la otra gran batalla que libró FDR, en público y en privado.

Sobre el Autor

Thomas Doherty, profesor de estudios estadounidenses, Brandeis University

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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