Cómo llegó la organización de base al rescate en la crisis del agua en Virginia Occidental
Un estimado de 10,000 galones de la sustancia química procesadora de carbón MCHM, junto con una cantidad desconocida de una segunda sustancia llamada PPH, se derramó en el río Elk de Virginia Occidental, justo aguas arriba de una toma de agua municipal que sirve a nueve condados. Freedom Industries, la compañía responsable del derrame, omitió reportarlo, a pesar de que algunos residentes afirman haber olido los productos químicos desde diciembre. Después de repetidas quejas de un fuerte olor a regaliz, los inspectores estatales literalmente siguieron sus narices hasta la fuente. No fue sino hasta muchas horas después que la compañía de agua y las agencias gubernamentales finalmente advirtieron a los residentes a evitar cualquier contacto con el agua, aparte de los inodoros y apagar los incendios.
Desde el desastre que ha dejado a la gente de 300,000 insegura sobre la seguridad de su agua, la confusión y la ira se han incrementado, y un número estimado de personas de 400 han sido enviadas al hospital. Mientras que el gobierno y la industria han respondido lentamente a las necesidades de la gente, se han realizado algunas organizaciones comunitarias notables, basadas en la larga y orgullosa historia de West Virginia de trabajo de base para la justicia ambiental y económica, incluido el trabajo poderoso contra los abusos del producto químico y las industrias del carbón responsables del derrame.
El grupo de base se convirtió rápidamente en un esfuerzo masivo organizado por la comunidad
Solo unas pocas horas después de que comenzara a circular la noticia del derrame, un grupo de base llamó Centro de agua limpia de WV ya había comenzado a organizar entregas de agua a través de su página de Facebook. Eso rápidamente se convirtió en un esfuerzo masivo organizado por la comunidad respaldado por nuevos voluntarios, así como grupos de base establecidos desde hace mucho tiempo en Virginia Occidental, incluidos Aurora Lights, Coal River Mountain Watch, Keeper of the Mountains Foundation, Ohio Valley Environmental Coalition y RAMPS. Al trabajar para identificar las comunidades que necesitan agua limpia y suministros, así como para conectar a las comunidades afectadas con voluntarios y donantes, este esfuerzo de ayuda al estilo wiki ha cubierto el vacío dejado por las organizaciones de ayuda más grandes.
"Hay tanta burocracia [en las organizaciones de socorro más grandes] que las comunidades caen por las grietas", dijo Nate May, un organizador voluntario de WV Clean Water Hub. "Estamos escuchando directamente de las personas que necesitan el agua. Alguien publicará en la página de Facebook que necesita agua y haremos un meme de ella. Entonces alguien más publicará cuando puedan entregar algo ".
En muchas comunidades, el agua fue declarada oficialmente segura para todas las mujeres embarazadas menos una semana después del derrame, pero los residentes aún experimentan reacciones adversas al tocar o oler el agua que proviene de sus grifos. Algunos funcionarios del gobierno recomiendan no exponerse, mientras que otros solo dicen que sea prudente.
"Las historias que más me atraen son las historias de madres con niños que están enfermos y que preguntan por qué el estado no considera que sea una emergencia", dijo Jen Osha-Buysse, una organizadora voluntaria de Aurora Lights. "He hablado con muchas familias que no han podido trabajar en las semanas posteriores al derrame de sustancias químicas. No pueden simplemente no comprar agua, pero tampoco pueden permitirse comprar alimentos o pagar facturas de calefacción en un clima gélido ".
Los trabajos vs. Mito ambiental perpetrado por la industria del carbón
El WV Clean Water Hub ha sido liderado en gran parte por grupos ambientalistas, lo que puede ser una fuente de tensión en las comunidades que se han dividido por el mito de "empleos versus medio ambiente" que perpetúa la industria del carbón. Sin embargo, la crisis ha inspirado a muchos a ignorar la política. Por ejemplo, las empresas de paisajismo han donado el uso de sus camiones, mientras que las escuelas, las niñas exploradoras, los sindicatos locales, los consultorios médicos y otros han recolectado donaciones de agua y suministros para bebés.
"No queremos polarizar ni politizar", explicó May. "La preocupación es si lo hacemos sobre nuestro problema, entonces se siente como un trabajo misionero o como si estuviéramos tratando de comprar personas, pero el agua limpia es un derecho incondicional".
Mientras que algunos voluntarios se han encontrado con algunas preguntas agudas de los autodenominados "carbon-huggers", la recepción ha sido cálida.
"Repartir agua ha sido una forma de conectarnos a nivel personal y compartir que ambos estamos hartos del gobierno y ya no confiamos en las personas a cargo", dijo May.
Oleada de interés sin precedentes en la organización de soluciones a largo plazo
Más allá del esfuerzo masivo para entregar agua limpia, ha habido un aumento sin precedentes del interés en organizar soluciones a largo plazo.
"Poco después del derrame, comenzamos una mesa redonda semanal de grupos progresivos en Charleston", dijo Cathy Kunkel, consultora de políticas independiente sobre asuntos energéticos de Virginia Occidental y fundadora y codirectora de OurWaterWV.org. "Al principio nos enfocamos solo en compartir información porque había mucha desinformación. Ahora estamos viendo lo que podría ser una coalición de larga data con objetivos políticos a largo plazo ".
Uno de los resultados de estas nuevas asociaciones fue una protesta auspiciada por la NAACP y Ohio Valley Environmental Coalition, donde cientos de consumidores facturaron de forma inversa a la compañía de agua que presta servicios a los nueve condados afectados por el derrame. Mientras que West Virginia American Water Company podría ser vista como una víctima involuntaria del derrame, la respuesta de la compañía internacional con fines de lucro ha incluido el envío de tanques llenos de agua contaminada a las comunidades en lugar de agua de alivio utilizable y proporcionando solo un crédito de $ 10 a clientes y negocios.
La acción para recuperar los costos de tener que conducir millas para recolectar agua potable, lavar la ropa y tomar duchas es solo uno de muchos ejemplos de grupos de diferentes áreas de trabajo a menudo aisladas que se unen en este tema.
Beneficios del ambientalismo en exhibición
Además de la coordinación de grupos de larga data, también ha habido una abrumadora cantidad de organización espontánea de la comunidad, incluida la formación de una organización de captación de agua de lluvia, madres para el grupo de agua limpia, varios organizaciones de pequeñas empresas interesadas, e incluso un desfile de moda para recaudar dinero para entregas de agua. Estas respuestas diversas reflejan la diversidad de las comunidades que se han visto afectadas. Mientras que la industria química y del carbón ha causado agua tóxica en áreas rurales aisladas durante décadas, esta vez, los periodistas que cubren la historia, los expertos en salud pública e incluso los empleados de la Comisión de Servicio Público a cargo de la regulación del agua se ocupan personalmente del agua azulada que huele claramente como el regaliz.
"A menos que trabaje para un abogado de la industria del carbón, este derrame ha perjudicado su negocio y su estilo de vida", dijo Kunkel. "Estamos tratando de mantener un calendario en OurWaterWV.orgy ha sido un desafío. El día de la protesta de la compañía de agua, hubo otra protesta en la junta escolar porque se abrieron varias escuelas para que se cerraran nuevamente después de que los estudiantes y empleados se enfermaran del agua. Es poderoso ver tanta organización ".
Según Kunkel y otros organizadores en el área, el trabajo ha comenzado a enfocarse en los objetivos a largo plazo durante las últimas siete semanas, incluso cuando muchos organizadores están agotados por el costo de trabajar a un ritmo de emergencia durante semanas. Los grupos han delineado pasos claros para que los políticos adopten la industria química y del carbón, y comiencen una campaña para involucrar a la Comisión de Servicio Público, que regula a West Virginia American Water, para garantizar que la salud de los residentes quede por encima de las ganancias de las compañías de agua.
"Las relaciones que desarrollamos a través de la distribución de agua son una entrada para trabajar por la organización a más largo plazo en las comunidades", dijo May. "No estamos diciendo 'te lo dije'. Nos preguntamos: "¿Cuáles son los problemas que enfrenta además del agua? ¿Qué sucede cuando trazamos líneas entre estos problemas? '"
Tanto los activistas nuevos como los experimentados se dan cuenta de que este es un momento importante para Virginia Occidental y están trabajando para crear un impulso duradero para el cambio a nivel estructural.
"He estado pensando en pronoia, lo opuesto a la paranoia, la creencia de que el mundo está en una conspiración para su bienestar", explicó May. "Suponemos que cuando abrimos el grifo, alguien se está asegurando de que el agua esté limpia. Tal vez este pensamiento ingenuo y mágico es algo necesario para una sociedad civil, pero no podemos asumir que el mundo está dispuesto a ayudarnos cuando eso no está en el interés personal de las personas a cargo ".
Este artículo apareció originalmente en Waging NonViolence
Sobre la autora
Dana Kuhnline ha trabajado contra la extracción de carbón en la cima de las montañas y otras formas de extracción extrema desde 2005. Fue una de las organizadoras de la campaña Power Past Coal, que desató más de trescientas protestas de base. Dana también fue coordinadora de Alianza para los Apalaches. Ella es residente de West Virginia.
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