Los europeos introdujeron nuevas enfermedades devastadoras en las Américas indígenas: esto es lo que aprendieron los sobrevivientes Diseños de capas ceremoniales de artistas mexicanos (aztecas) que crearon el Codex Magliabechiano a mediados del siglo XVI. Tonatiu (izquierda) representa la deidad del sol y 'ataduras' (derecha) representa las ataduras. El libro de la vida de los antiguos mexicanos, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

Cuando las infecciones se extienden por poblaciones humanas que nunca antes las habían experimentado, los impactos son biológicos, sociales, psicológicos, económicos y, con demasiada frecuencia, catastróficos. Muchos continúan dominando nuestra imaginación colectiva. los peste bubónica en Europa, viruela en las Américas, y se cree que la gripe española ha sido el mas mortal en la historia y condujo a transformaciones radicales en las sociedades que devastaron.

Después de que los europeos invadieron lo que se convirtió en las Américas, a partir de la década de 1490, la mayoría de las sociedades indígenas fueron diezmados por oleadas de viruela, gripe, sarampión, cocoliztli (fiebre hemorrágica) y fiebre tifoidea. A menudo pensamos en este terrible episodio, cuando el colonialismo causó que nuevas enfermedades se extendieran por las Américas, como algo del pasado lejano.

Pero, de hecho, ha sido un proceso continuo, aunque reducido, durante los últimos cinco siglos. El ímpetu neocapitalista por la sobreconexión y la explotación de cada último reducto del corazón de América del Sur significa que incluso los últimos holdouts están en peligro de contacto con la enfermedad. Como etnógrafo del cambio ecológico, he grabado testimonios de personas que han sobrevivido al contacto desgarrador con nuevas enfermedades de este tipo en la memoria viva.

Durante la última década, he colaborado con Ei Angélica Posinho, una anciana en una comunidad indígena ayoreo en el norte de Paraguay, América del Sur, para documentar la historia de su vida. En la década de 1970, cuando tenía unos 12 años, vivió una nueva infección viral entre su gente.


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Los europeos introdujeron nuevas enfermedades devastadoras en las Américas indígenas: esto es lo que aprendieron los sobrevivientes Ei Angélica Posinho siendo entrevistada. por FSWyndham

Lo que sigue es parte de la historia de Ei, compartida con su permiso, pero muchos, si no todos, los ancianos ayoreo de su generación tienen relatos igualmente trágicos.

Una historia de pérdida y resistencia.

Ei, cuyo nombre significa "Raíz" en el idioma ayoreo, nació y creció en una familia cuyo medio de vida móvil se basaba en la jardinería, la pesca, la caza y la recolección de alimentos silvestres en "aislamiento" en su sabana de palmeras, bosques áridos y humedales. .

Los forasteros los han llamado "pueblos no contactados", pero la mayoría de los grupos actualmente aislados interactuaron históricamente con grupos no indígenas y solo más tarde eligieron distanciarse físicamente para protegerse. Los miembros de la familia extendida de Ei, por ejemplo, estudiaron y monitorearon a los colonos paraguayos, bolivianos y brasileños que habían estado invadiendo sus territorios tradicionales durante años, y evitaron deliberadamente el contacto con ellos. Sabían que los colonos blancos portaban enfermedades que podían devastar a sus familias.

Sin embargo, en la década de 1970, el grupo de la familia extendida de Ei había estado tan presionado por los ataques de los colonos y el conflicto entre grupos que tomaron la insoportable decisión de caminar la distancia de las semanas hasta la Misión más cercana para buscar refugio. Lloraron de antemano lo que les iba a pasar, porque sabían que se enfermarían. En palabras de Ei:

Después de tomar la decisión de irse a vivir con los blancos, mi mamá llegó a casa y mi papá lloró con ella, su compañera. Parecía que ya íbamos a morir. Mucha gente lloraba. Todos lloraron. Sabían que con los misioneros muchas personas se enfermarían y morirían. La mayoría de mi familia inmediata nos acompañó cuando salimos del monte en ese momento: éramos ocho personas juntas. Más tarde, casi los ocho de nosotros murimos de enfermedad.

La madre y el hermano nonato de Ei murieron poco después del contacto, al igual que su hermano menor, contrayendo lo que probablemente era sarampión tan pronto como interactuaron con los forasteros. Ei y su padre se pusieron extremadamente enfermos, pero sobrevivieron, en parte porque:

La enfermedad no enfermó a uno de mis hermanos, así que cuando mi papá y yo enfermamos, él pudo ir a buscar comida. Nos salvó, trayendo miel que mezclaríamos con agua y bebida. No queríamos comer la comida de los blancos, ya que nos olía fatal. Una vez mi hermano nos trajo dos armadillos, y mi papá estaba muy complacido. Me dijo: 'Tenemos tanta suerte de que tu hermano no se haya infectado con esta enfermedad. Nos ha salvado.

Muchas otras familias ayoreo no fueron tan afortunadas. Uno de los aspectos más mortales de las enfermedades que afectan a todos a la vez, como en una nueva situación de contacto, es el desglose de la adquisición de alimentos y la atención. Cuando esto sucede, incluso aquellos que no están gravemente enfermos pueden morir de hambre o falta de atención básica.

La experiencia mexica

Tal devastación causada por nuevas enfermedades tiene una larga historia a través de las Américas. Poco después de la llegada de los europeos invasores, a fines de los años 1400 y 1500, y nuevamente en numerosas oleadas posteriores, la viruela y otras enfermedades se propagaron por los dos continentes.

Estas primeras epidemias a menudo llegaron a las sociedades indígenas incluso antes de que las personas de allí supieran de la llegada de los europeos: las infecciones que viajan por adelantado a través de las redes de conexión existentes, de cuerpo a cuerpo, a lo largo de las rutas comerciales indígenas grandes y pequeñas.

En Tenochtitlán colonial (Ciudad de México moderna), se registraron historias orales con personas que habían sobrevivido a las catastróficas epidemias del siglo XVI. Bernardino de Sahagún y su equipo de eruditos y escribas mexicanos que hablan náhuatl documentado la experiencia en el duodécimo libro de lo que se conoció como el Códice Florentino, o la Historia General de las Cosas de Nueva España (Historia General de las Cosas de Nueva España).

Viviendo en una época de agitación total y pérdida catastrófica de vidas, estos estudiosos escribieron sobre el impacto de la viruela. Registraron específicamente cómo, en 1520, muchos murió por el colapso de los sistemas de alimentación y cuidado:

Hubo mucha muerte. Como una cubierta, como cubierta, eran las pústulas. De hecho, muchas personas murieron de ellos, y muchos simplemente murieron de hambre. Había muerte por hambre; no había nadie para cuidar a otro; no había nadie para atender a otro.

Una larga historia de distanciamiento físico.

Ei tiene parientes que hasta el día de hoy viven aislados en los bosques secos del norte de Paraguay y el este de Bolivia; probablemente suman entre 50 y 100 individuos, pero nadie lo sabe con certeza. Probablemente hay alrededor de 100 grupos adicionales en aislamiento voluntario en Brasil y Perú también.

Año tras año, estos pequeños grupos han optado por mantenerse separados de los colonos blancos. Cosechan sus alimentos tradicionales, recorren sus rutas estacionales, hablan sus idiomas ancestrales y evitan el contacto con la miríada de virus que circulan en el mundo globalizado e hiperconectado de 2020.

Ei, después de haber vivido una situación similar a la de un joven, dice que viven huyendo, temerosos de la violencia y la enfermedad que han traído los invasores. Como muchos de nosotros nos aislamos voluntariamente en nuestros hogares para protegernos contra COVID-19, estamos en una posición única para comprender y respetar a los grupos indígenas que eligen permanecer separados.

Estos últimos resistentes a la narrativa de 500 años de devastación epidemiológica tienen un derecho fundamental a la soberanía sobre sus territorios de origen. De hecho, muchos grupos indígenas ahora están bloqueando el acceso a sus comunidades, por temor a la infección por COVID-19. Mientras tanto, los gobiernos de Brasil a los Estados Unidos han señalado que, en línea con los patrones históricos de los últimos 500 años, pueden estar preparados para explotar la pandemia actual para amenazar la soberanía de la tierra indígena.

Pero ahora que todos enfrentamos una ola exponencial de casos de COVID-19, tengamos en cuenta que un aspecto clave para enfrentar eventos como este con capacidad de recuperación es la capacidad de las personas de cuidarse unos a otros y proteger los derechos duramente ganados. Aunque las cadenas de suministro de alimentos de las naciones industrializadas son muy amplias más extensa que los de los ayoreo o los mexicas del siglo XVI, son todavía frágil. Todo el mundo necesita alimento y atención médica para luchar o recuperarse de una enfermedad grave. Y ambos están íntimamente unidos a redes sociales y políticas.La conversación

Sobre el Autor

Felice S. Wyndham, Afiliado de Investigación, Escuela de Antropología y Etnografía del Museo, Universidad de Oxford

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