Ilustraciones del Nuremberg Chronicle, por Hartmann Schedel (1440-1514)

En el invierno de 1566, los niños de 30 en Ámsterdam comenzaron a mostrar signos de una aflicción inquietante. Los síntomas atacarían sin previo aviso: al principio, los niños serían atrapados por un frenesí violento, luego se caerían al suelo y sus cuerpos se sacudieron con dolorosas convulsiones. Una vez que pasaron los ataques, los niños no reportaron ningún recuerdo de ellos.

Esto ya parecía el trabajo del diablo, pero las dudas persistentes se pusieron en reposo cuando los niños comenzaron a vomitar objetos extraños, como alfileres y fragmentos de vidrio. Estaban experimentando, al parecer, una posesión demoníaca en masa. Se intentarán múltiples exorcismos, pero no antes de agotar primero la experiencia de los médicos, que a menudo trabajan junto a curanderos eclesiásticos para mitigar los efectos de tales ataques demoníacos.

Poco después, en el cercano Ducado de Cleve, el erudito médico Johann Weyer leyó acerca de esta posesión en masa, y llegó a él a través del relato del canciller en Gelderland. Su interés era profesional. El propio Weyer no creía que los objetos extraños en realidad hubieran sido vomitados, pero no cuestionó que las autoridades confiables habían presenciado esto. Tampoco negó la agencia diabólica.

En cambio, reinterpretó el alcance del poder demoníaco para enfatizar el estado de larga data del diablo como maestro tramposo. La regurgitación extraordinaria, argumentaba, era una mera ilusión, un adorno común, de hecho, de enfermedades naturales a menudo causadas por el diablo.

Frente a la evaluación de Weyer, las sensibilidades modernas quedan tambaleándose. El escepticismo del médico pronto parece ser contrarrestado por una credulidad casi incomprensible en la agencia del diablo. Nos vemos obligados a preguntar: "¿Pero qué sucedió realmente?" Muchos explicaciones se han ofrecido para informes similares de posesión demoníaca, a menudo invocando categorías de la medicina moderna o apuntando a la posibilidad de fraude (que también fue considerado seriamente por los modernos modernos).

Pero esto nos da solo una visión limitada de un paisaje de curación mucho más grande y complejo en el período moderno temprano. Este fue un momento en el que la creciente creencia en la actividad demoníaca en el mundo natural formó genuinamente la comprensión y la experiencia de la enfermedad.

Reconociendo la posesión

El relato de Weyer sobre la posesión masiva en Ámsterdam se publicó por primera vez como una pequeña parte de su evaluación más amplia del poder demoníaco en la edición 1568 de su libro. Sobre las ilusiones de los demonios. Allí, encontramos muchos casos de este tipo que indican los signos característicos buscados por los profesionales que sospecharon la actividad del diablo.

Además de lo fisiológico, como el dolor físico y las convulsiones, se buscaron más signos psicológicos indicativos, como la demostración de conocimiento oculto, pronóstico y xenoglosia, que implicaban hablar en idiomas no aprendidos (especialmente con extrañas alteraciones vocales). A menudo, los informes de posesión demoníaca incluían la expulsión de objetos extraños, como, en casos más extremos, cuchillos o anguilas vivas. A pesar de estos síntomas extraordinarios, el diagnóstico de las aflicciones demoníacas no siempre fue sencillo.

El trabajo de Weyer nos dice mucho sobre las diversas formas en que se pensaba que operaba el diablo, tanto en la ilusión como en la realidad, y las formas en que esta complicada medicina en su tiempo. El diablo, que a menudo se llamaba "príncipe de este mundo", se entendía precisamente como eso. En lugar de ejercer un poder verdaderamente sobrenatural, se entendió que el diablo y sus demonios estaban restringidos a trabajar en la naturaleza, lo que a menudo hacían de una manera que escapaba a la comprensión humana. Estos poderes naturales incluían la capacidad de manipular los cuatro humores que se creía que gobernaban la salud. Esto significaba que cualquier enfermedad natural, en teoría, podría estar ocultando la mano del diablo como su causa principal.

La posibilidad de una agencia demoníaca generalmente no se consideraría a menos que las medicinas naturales primero resultaran ineficaces, pero las medicinas ineficaces no se tomaron sin crítica para indicar una causa demoníaca. Las convulsiones físicas, por ejemplo, también se asociaron con enfermedades naturales como la epilepsia, que ya se entendía como impredecible, crónica y potencialmente incurable. Para los médicos, la agencia demoníaca no era simplemente una explicación para enfermedades inexplicables: era una de las muchas explicaciones posibles para enfermedades que en otros casos podrían diagnosticarse como puramente naturales.

Si bien la actividad del diablo podría ser una especialidad del sacerdote, los síntomas psicosomáticos asociados con la posesión demoníaca también requerían la experiencia del médico para investigar el potencial de una causa puramente natural.

Curando a los poseídos

Al igual que hoy, el diagnóstico médico en el período moderno temprano estaba lleno de dificultades. Los médicos doctos eran raros y caros, y de hecho, la mayor parte de la curación se realizaba en el hogar y entre los vecinos, como había sido la norma durante mucho tiempo. En los casos graves, en lugar de enfrentar la incertidumbre de un médico experto, o peor, la determinación de que la enfermedad era de hecho incurable, la mayoría preferiría naturalmente el socorro del sacerdote, que era mucho más accesible y, a menudo, mejor equipado para ayudar a los enfermos. llegar a un acuerdo con su enfermedad.

Y de hecho, en la práctica, los límites entre la curación eclesiástica y la medicina eran mucho más fluidos de lo que los términos "sacerdote" y "médico" podrían sugerir. Estos límites fueron atravesados ​​regularmente en el exorcismo por curanderos laicos que recetaban medicinas naturales y la oración en respuesta a aflicciones demoníacas.

Una mujer embrujada vomitando. Grabar en madera, 1720. Colección Wellcome, CC BY

Weyer concluyó que los signos más extraordinarios de la posesión masiva en Ámsterdam eran ilusorios, dejando los síntomas restantes y, por lo tanto, las aflicciones demoníacas en general, mucho más accesibles a la intervención médica. Para él, la agencia diabólica era un factor real en la negociación sutil de diagnóstico y tratamiento. Lo que él entendió como los mecanismos naturales de la actividad demoníaca significaba que los médicos siempre tenían un papel en el tratamiento de los síntomas de las aflicciones demoníacas.

Hoy, más de 400 años después, sacerdotes católicos en América. según se informa Solicitudes de campo para exorcismos que suman miles cada año. Su primer recurso es a los profesionales de la salud mental, que disfrutan de una continuidad con el exorcismo, tal como se practicaba en la época de Weyer. En este sentido, los profesionales que se enfrentan a los informes de posesión demoníaca en la actualidad están de acuerdo con sus antecesores modernos: llame primero al médico.

Sobre el Autor

Laura Sumrall, miembro predoctoral visitante, Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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