Libro de oraciones de Amhara, Etiopía, finales del siglo XNXX. Cortesía del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York
Si algo parece evidente en la cultura humana, es la presencia generalizada de la religión. La gente hace cosas 'religiosas' todo el tiempo; un compromiso con dioses, mitos y rituales ha estado presente en todas las sociedades. Estas prácticas y creencias son diversas, sin duda, del sacrificio humano azteca al bautismo cristiano, pero parecen compartir una esencia común. Entonces, ¿qué podría obligar al difunto Jonathan Zittell Smith, posiblemente el erudito de religión más influyente del último medio siglo, a declarar en su primer libro Imaginando la religión: de Babilonia a Jonestown (1982) que 'la religión es únicamente la creación del estudio del erudito', y que no tiene 'existencia independiente aparte de la academia'?
Smith quería desalojar la suposición de que el fenómeno de la religión no necesita definición. Él mostró que las cosas que aparecen a nosotros ya que los religiosos dicen menos sobre las ideas y las prácticas en sí mismos que sobre los conceptos de encuadre que llevamos a su interpretación. Lejos de ser un fenómeno universal con una esencia distintiva, la categoría de "religión" surge solo a través de actos de clasificación y comparación de segundo orden.
Cuando Smith ingresó al campo en los últimos 1960, el estudio académico de la religión todavía era bastante reciente. En los Estados Unidos, la disciplina había sido moldeada significativamente por el historiador rumano de religiones Mircea Eliade, quien, desde 1957 hasta su muerte en 1986, enseñó en la Escuela de Divinidad de la Universidad de Chicago. Allí, Eliade formó a una generación de eruditos en el enfoque de los estudios religiosos que ya había desarrollado en Europa.
Lo que caracterizaba a la religión, para Eliade, era "lo sagrado": la fuente última de toda realidad. En pocas palabras, lo sagrado era "lo opuesto a lo profano". Sin embargo, lo sagrado podría "irrumpir" en la existencia profana de varias maneras predecibles a través de las culturas e historias arcaicas. Las deidades del cielo y la tierra eran omnipresentes, por ejemplo; el Sol y la Luna sirvieron como representaciones del poder racional y la ciclicidad; ciertas piedras se consideraban sagradas; y el agua fue vista como una fuente de potencialidad y regeneración.
Eliade también desarrolló los conceptos de "tiempo sagrado" y "espacio sagrado". De acuerdo con Eliade, hombre arcaico, o Homo religiosus, siempre contaba historias de lo que los dioses hicieron 'al principio'. Consagraron el tiempo a través de la repetición de estos mitos cosmogónicos, y dedicaron espacios sagrados según su relación con el "simbolismo del Centro". Esto incluía la 'montaña sagrada' o eje mundi - el punto arquetípico de intersección entre lo sagrado y lo profano - pero también ciudades santas, palacios y templos. Los mitos, rituales y lugares exactos eran cultural e históricamente específicos, por supuesto, pero Eliade los vio como ejemplos de un patrón universal.
Smith fue profundamente influenciado por Eliade. Como estudiante graduado, se dispuso a leer casi todos los trabajos citados en las bibliografías de la obra maestra de Eliade, Patrones en la religión comparada (1958). La decisión de Smith de unirse a la facultad de la Universidad de Chicago en 1968-69, él aceptado, fue motivado en parte por un deseo de trabajar junto a su 'maestro'. Sin embargo, pronto comenzó a establecer su propia agenda intelectual, lo que lo puso en desacuerdo con el paradigma de Eliade.
Primero, Smith cuestionó si las construcciones eliadesas del tiempo sagrado y el espacio sagrado eran verdaderamente universales. No negó que estas construcciones mapeadas algo culturas arcaicas bastante bien. Pero en sus comienzos ensayo 'The Wobbling Pivot' (1972), Smith señaló que algunas culturas aspiraban a explotar o escapar del espacio y el tiempo, en lugar de reverenciarlas o reificarlas. (Piense en las diversas escuelas de gnosticismo que prosperaron durante los primeros dos siglos EC, que sostenían que el mundo material era obra de un espíritu imperfecto e incluso malévolo conocido como el demiurgo, que era inferior al verdadero dios oculto). Smith distinguieron estos patrones "utópicos", que buscan lo sagrado fuera del orden natural y social predominante, de los "locativos" descritos por Eliade, que lo refuerzan, un movimiento que socava el vocabulario universalista de Eliade.
En segundo lugar, Smith introdujo una nueva autoconciencia y humildad para el estudio de la religión. En el ensayo "Adde Parvum Parvo Magnus Acervus Erit'(1971) - el título es una cita de Ovidio, que significa' agregar un poco a un poco y habrá un gran montón '- Smith mostró cómo las comparaciones de datos' religiosos 'están entrelazadas con valores políticos e ideológicos. Lo que Smith identificó como enfoques de "derecha", como el de Eliade, lucha por la integridad y la unidad orgánica; entrelazado con este anhelo, dijo, es un compromiso con las estructuras sociales tradicionales y la autoridad. Los enfoques de "izquierda", por otro lado, se inclinan hacia el análisis y la crítica, que trastornan el orden establecido y hacen posibles las visiones alternativas de la sociedad. Al situar el enfoque de Eliade a la religión en el extremo conservador del espectro, Smith no necesariamente pretendía desacreditarlo. En cambio, trató de distinguir estos enfoques para evitar que los estudiosos los combinen descuidadamente.
BDetrás del trabajo de Smith estaba la tesis motivadora de que ninguna teoría o método para estudiar la religión puede ser puramente objetivo. Más bien, los dispositivos de clasificación que aplicamos para decidir si algo es 'religioso' o no siempre se basan en normas preexistentes. La taxonomía selectiva de los datos "religiosos" de todas las culturas, historias y sociedades, argumentó Smith, es, por lo tanto, el resultado de los "actos imaginativos de comparación y generalización" del erudito. Donde una vez tuvimos el fenómeno autoevidente y universal de la religión, todo lo que queda es un mosaico de particular creencias, prácticas y experiencias.
Una gran cantidad de tradiciones han existido con el tiempo que uno podría concebiblemente categorizar como religiones. Pero para decidir de una manera u otra, un observador primero tiene que formular una definición según la cual algunas tradiciones pueden ser incluidas y otras excluidas. Como Smith escribió en la introducción a Imaginando la religión: "mientras hay una cantidad asombrosa de datos, de fenómenos, de experiencias humanas y expresiones que pueden caracterizarse en una cultura u otra, por un criterio u otro, como religiosas - no hay datos para religión'. Puede haber evidencia de diversas expresiones del hinduismo, el judaísmo, el cristianismo, el islam, etc. Pero estos a las que has recomendado 'religiones' solo a través de la reflexión académica de segundo orden. La definición de un erudito podría incluso llevarla a categorizar algunas cosas como religiones que no se consideran convencionalmente como tales (Alcohólicos Anónimos, por ejemplo), mientras se excluyen otras que son (ciertas cepas del Budismo).
Provocadora e inicialmente desconcertante, la afirmación de Smith de que la religión "se creó para fines analíticos del erudito" ahora es ampliamente aceptada en la academia. Aún así, Smith reafirmó su propia apreciación crítica por el trabajo de Eliade en dos de sus últimas publicaciones antes de su muerte en diciembre 2017, y uno de los últimos cursos que enseñó en Chicago fue una lectura cercana de Patrones. El objetivo de Smith nunca fue exorcizar a Eliade del campo. En cambio, su intención era prescindir de las tentaciones de la evidencia propia, enseñar a los estudiosos de la religión, cualesquiera que sean sus métodos preferidos o inclinaciones político-ideológicas, a ser claros sobre los poderes y los límites de las decisiones que deben tomar. El estudiante de religión, dijo Smith, debe ser consciente de sí mismo sobre todo: "De hecho, esta autoconciencia constituye su principal experiencia, su principal objeto de estudio".
Sobre el Autor
Brett Colasacco tiene un doctorado de la Universidad de Chicago Divinity School. Él es el editor de Avistamientos: Reflexiones sobre la religión en la vida pública(2019).
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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