¿Son los cerebros de los ateos diferentes a los de las personas religiosas?
¿Los ateos piensan de manera diferente? patrice6000 / Shutterstock

El estudio cognitivo de la religión ha llegado recientemente a una tierra nueva y desconocida: las mentes de los incrédulos. ¿Los ateos piensan de manera diferente a las personas religiosas? ¿Hay algo especial en el funcionamiento de sus cerebros? Para ilustrar lo que han encontrado, me centraré en tres instantáneas clave.

El primero, de 2003, es probablemente el momento más fotogénico del “neuro-ateísmo”. El biólogo y ateo Richard Dawkins viajó al laboratorio del neurocientífico canadiense Michael persinger con la esperanza de tener una experiencia religiosa. En esta película de BBC Horizon, Dios en el cerebro, se colocó un casco retro de ciencia ficción en la cabeza de Dawkins. Este "casco de dios" generó campos magnéticos débiles, aplicados a los lóbulos temporales.

Imagen de Richard Dawkins. Richard Dawkins. CC BY-SA

Persinger tenía previamente mostrado que este tipo de estimulación desencadenó una amplia gama de fenómenos religiosos, desde sentir la presencia de alguien invisible hasta provocar experiencias extracorporales. Con Dawkins, sin embargo, el experimento fracasó. Al final resultó que, explicó Persinger, la sensibilidad del lóbulo temporal de Dawkins era "mucho, mucho más baja" de lo que es común en la mayoría de las personas.

La idea de que los lóbulos temporales pueden ser el sede de la experiencia religiosa ha existido desde la década de 1960. Pero esta fue la primera vez que se amplió la hipótesis para explicar la falta de experiencia religiosa basada en la menor sensibilidad de una región del cerebro. A pesar de la excitante posibilidad de probar esta hipótesis con una muestra mayor de ateos, queda por hacer.

La segunda instantánea nos lleva a 2012. Tres artículos publicados por laboratorios de EE. UU. Y Canadá presentaron la primera evidencia que vincula un estilo de pensamiento analítico y lógico con la incredulidad. Los psicólogos han estado teorizando sobre diferentes formas en que los cerebros procesan la información durante mucho tiempo: consciente versus inconsciente, reflexivo versus experiencial, analítico versus intuitivo. Estos están relacionados con la actividad en ciertas áreas del cerebro y pueden desencadenarse por estímulos, incluido el arte. Los investigadores pidieron a los participantes que contemplaran La famosa escultura de Rodin, The Thinker, y luego evaluó su pensamiento analítico y su incredulidad en dios. Descubrieron que aquellos que habían visto la escultura se desempeñaban mejor en la tarea de pensamiento analítico y informó menos creencia en dios que las personas que no habían visto la imagen.


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En el mismo año, un laboratorio finlandés publicó los resultados de un estudio en el que sus científicos intentaron provocar que los ateos pensaran de manera sobrenatural presentándoles una serie de cuentos y preguntándoles si el remate era un "signo del universo" (interpretando algo como un "signo" es más sobrenatural que interpretar algo como, por ejemplo, una coincidencia). Hicieron esto mientras escaneaban sus cerebros utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Cuanto más reprimían los participantes el pensamiento sobrenatural, cuanto más fuerte es la activación de la circunvolución frontal inferior derecha fue. Sabemos que esta área está involucrada en la inhibición cognitiva, la capacidad de abstenerse de ciertos pensamientos y comportamientos.

Juntos, estos estudios sugieren que los ateos tienen una propensión a participar más en el pensamiento analítico o reflexivo. Si creer en dioses es intuitivo, entonces esta intuición puede ser anulada por un pensamiento más cuidadoso. Este hallazgo ciertamente planteó la posibilidad de que las mentes de los ateos sean simplemente diferentes de las de los creyentes.

Crisis de replicación

Entonces, ¿qué tan sólidos son los hallazgos? En 2015, un “crisis de replicación”Golpeó el campo de la psicología. Resultó que los resultados de muchos estudios clásicos no se pudieron lograr al ejecutarlos nuevamente. La psicología de la religión y el ateísmo no fue una excepción.

El experimento con el Pensador de Rodin fue el primero en ser investigado. Se realizaron tres nuevos estudios con muestras más grandes que el original, y ninguno de ellos pudo replicar los resultados originales. Con una muestra, encontraron todo lo contrario: contemplar al Pensador aumento de la creencia religiosa.

Una posible limitación de los estudios originales es que todos se habían realizado en EE. UU. ¿Podría la cultura actuar de una manera tan decisiva que el estilo cognitivo analítico asociado con el ateísmo en un país podría ser inexistente en otro? El autor del estudio original de Rodin intentó responder a esto en un nuevo estudio que incluyó a personas de 13 países. los resultados confirmados que un estilo analítico cognitivo solo estaba vinculado al ateísmo en tres países: Australia, Singapur y EE. UU.

En 2017, se llevó a cabo un estudio doble ciego para probar de manera más sólida el vínculo entre la incredulidad y la inhibición cognitiva. En lugar de utilizar imágenes cerebrales para ver qué área se ilumina, utilizaron una técnica de estimulación cerebral para estimular directamente el área responsable de la inhibición cognitiva: la circunvolución frontal inferior derecha. Sin embargo, la mitad de los participantes recibieron un estímulo falso. Los resultados mostraron que la estimulación cerebral funcionó: los participantes que la tenían lograron mejores resultados en una tarea de inhibición cognitiva. Sin embargo, esto no tuvo efecto en la disminución de la creencia sobrenatural.

La complejidad del ateísmo

La tercera instantánea es esta: un hombre está parado contra un fondo que parece una iglesia. Parece estar haciendo la señal de la cruz con su mano derecha mientras su mano izquierda descansa sobre su corazón. Es sacerdote, pero no de ninguna iglesia que crea en dioses: preside el Templo Positivista de la Humanidad, una iglesia para ateos y agnósticos creado por August Comte en el siglo XIX. Este sacerdote no está haciendo la señal de la cruz sino la bendición positivista.

Junto con el fotógrafo Aubrey Wade, me topé con este templo activo en el sur de Brasil, mientras recopilaba datos para un gran proyecto en curso que involucra a más de 20 laboratorios en todo el mundo: Entendiendo la incredulidad.

Imagen de un hombre haciendo la bendición positivista.
Bendición positivista. aubrey wade, autor proporcionado

Encontrar una iglesia activa de incrédulos dedicada al amor de la humanidad - su principio de oro es “vivir para los demás” - rompió mi forma de pensar en los ateos y la frontera que los separaba de los religiosos. Y esto tiene implicaciones sobre cómo desarrollamos estudios en esta área. Al hacer experimentos con creyentes, podemos utilizar múltiples estímulos, desde imágenes religiosas hasta música, para desencadenar un efecto religioso o cognitivo en el laboratorio. Pero encontrar un equivalente para los incrédulos ha resultado difícil.

Un estudio de imágenes cerebrales realizado en la Universidad de Oxford comparó una imagen de la Virgen María con la de una mujer normal, ambas pintadas en el mismo período. Investigadores encontrado que cuando los católicos romanos se concentraron en la Virgen María mientras eran sometidos a descargas eléctricas, esto alivió su percepción del dolor en comparación con mirar a la otra mujer. Esta disminución del dolor se asoció con un compromiso de la corteza prefrontal ventrolateral derecha, una región conocida por impulsar los circuitos inhibidores del dolor.

No se encontró un efecto similar para los incrédulos, aunque calificaron la imagen secular como más agradable que la religiosa. Pero, ¿qué pasaría si los incrédulos que se estaban probando fueran miembros del Templo Positivista y en su lugar se les mostrara una imagen de su diosa de la humanidad? ¿Esto habría aliviado el dolor de una manera similar a la que experimentan los individuos religiosos?

La futura ciencia cognitiva del ateísmo tendrá que pensar mucho sobre cómo avanzar. Necesita desarrollar modelos que tengan en cuenta las variaciones culturales, así como considerar las implicaciones de los ateos al participar en rituales que celebran la humanidad.

La conversaciónSobre el Autor

Miguel Farias, profesor asociado de Psicología Experimental, Universidad de Coventry

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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