Los microplásticos ahora se pueden encontrar en casi todos los entornos de la Tierra, pero los científicos saben sorprendentemente poco sobre cómo los productos que usamos todos los días arrojan estas diminutas partículas de plástico.
Si bebe de una botella de agua de plástico o come en un recipiente apto para microondas hoy, es muy probable que esté usando polipropileno. Se cree que el polipropileno es seguro y adecuado para muchas aplicaciones diferentes, por lo que es el plástico más utilizado en la preparación de alimentos.
Otro lugar en el que esperaría encontrar polipropileno es en los biberones para bebés. Generalmente asumimos que los biberones hechos de este plástico son rígidos y estables cuando se esterilizan con agua caliente y se agitan mientras se prepara la fórmula. Pero en nueva investigación, hemos demostrado que la preparación de fórmulas para bebés con biberones de polipropileno expone a los bebés de todo el mundo a un promedio de un millón de partículas microplásticas por día.
Este es un aumento asombrosamente grande en las estimaciones anteriores. Estudios anteriores había sugerido que los adultos y los niños en los EE. UU. estaban expuestos a entre 74,000 y 211,000 partículas en el transcurso de un año, a través de los alimentos que comen, el agua que beben y el aire que respiran.
Microplásticos en la alimentación con fórmula
Como muchos proyectos de investigación, nuestra investigación comenzó con una observación y una conversación al azar. Un día, un colega estaba preparando fideos instantáneos en un recipiente de plástico. El recipiente parecía rígido al principio, pero después de que vertió agua caliente en él, cambió para volverse más maleable y suave. Sentíamos curiosidad y nos preguntamos si podrían liberarse microplásticos en el proceso.
Hicimos una prueba rápida en nuestro laboratorio y descubrimos que el recipiente liberaba más de un millón de microplásticos por litro de agua caliente. Comenzamos a probar otros recipientes de polipropileno, como botellas de plástico, con líquidos a temperatura ambiente y descubrimos que se liberaron muy pocas partículas de microplástico con cada litro, desde ninguna hasta unos pocos cientos. El calor, al parecer, era el problema.
Queríamos diseñar un experimento que pudiera probar cómo un solo producto de polipropileno responde al calentamiento regular, y se nos ocurrió la idea de usar biberones para bebés. A través de una encuesta de biberones en 48 regiones y que cubre el 78% de la población mundial, encontramos que los biberones de polipropileno para bebés representan el 83% del mercado global.
Decidimos probar estos biberones eligiendo diez biberones de polipropileno y siguiendo el 2007 de la Organización Mundial de la Salud orientaciones para preparar la fórmula de alimentación con biberón en casa. Probamos cuántos microplásticos se liberaron siguiendo estos pasos, incluida la limpieza, esterilización y mezcla de líquidos en cada una de las diez botellas, y descubrimos que liberaban hasta 16 millones de partículas por litro de agua a 70 ° C. La mayoría de estos microplásticos tenían menos de 20 micrómetros y tenían forma de escamas con una superficie gruesa y un espesor promedio de una décima parte de su ancho.
Cuando la temperatura del agua se elevó de los 70 ° C recomendados a 95 ° C, la temperatura del agua recién hervida, la liberación de microplásticos aumentó de seis millones de partículas por litro a 55 millones. El proceso de esterilización solo, en el que la botella se desmonta y se coloca en una olla llena de agua a 95 ° C, aumentó la liberación de microplásticos en al menos un 35%.
La esterilización de biberones en agua hirviendo liberó más microplásticos que cualquier otro proceso. Kitawit Jitaton / Shutterstock
Sentimos que teníamos un enfoque científico realmente completo. Nos adherimos rigurosamente al procedimiento de la OMS, usamos pruebas de control, repetimos la prueba con diferentes líquidos y a diferentes temperaturas varias veces y usamos análisis estadísticos para determinar si nuestros resultados eran significativos. Pero también enviamos nuestra metodología y productos de muestra a un laboratorio independiente para que los verifiquen. Regresaron con resultados similares, por lo que podemos confiar en nuestros hallazgos, por impactantes que parezcan.
Cómo reducir la exposición
Dado lo extendido que está el uso de botellas de polipropileno y la gran cantidad de microplásticos liberados en nuestro experimento, decidimos llevar nuestra investigación un paso más allá. Estimamos la probabilidad de que estén expuestos los bebés de 12 meses en 48 regiones de todo el mundo comparando las tasas promedio de liberación de microplásticos de los biberones, la participación de mercado de los biberones de plástico, las tasas de alimentación con biberón y la cantidad de leche que tienden a consumir los bebés. beber a diario. A partir de esto, llegamos a la conclusión de que es probable que los bebés consuman un promedio de 1.6 millones de partículas microplásticas de polipropileno cada día.
No queremos ser alarmistas. Todavía no comprendemos completamente los riesgos para la salud humana a través de la exposición a estas pequeñas partículas de plástico, pero esta es un área de investigación que nosotros y otros equipos estamos llevando a cabo activamente.
Mientras tanto, existen formas de reducir la exposición de un niño a los microplásticos durante la alimentación con fórmula. Estamos buscando revestimientos que puedan evitar la liberación de microplásticos durante el uso y filtros que podrían evitar que los microplásticos entren en nuestros suministros de agua.
También hemos desarrollado un conjunto de procedimientos para esterilizar biberones y preparar alimentos con fórmula mientras reducimos su exposición a los microplásticos de los biberones de polipropileno. Los cuatro pasos más rápidos y sencillos son:
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Enjuague los biberones esterilizados con agua fría esterilizada.
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Siempre prepare la fórmula en un recipiente que no sea de plástico.
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Una vez que la fórmula se haya enfriado a temperatura ambiente, transfiérala al biberón esterilizado y enfriado.
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Evite recalentar la fórmula preparada en recipientes de plástico, especialmente con un horno microondas.
Acerca de los autores
Dunzhu Li, investigador en Ingeniería Ambiental, Trinity College de Dublín y Yunhong Shi, investigador postdoctoral en ingeniería ambiental, Trinity College de Dublín
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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