Los resultados son mejores si se permite que los estudiantes duerman. Alberto G., CC BY

Las pruebas estandarizadas se han convertido en la herramienta principal para determinar la capacidad académica de un alumno. Los legisladores y administradores usan datos de prueba para evaluar la efectividad de la educación en los niños y crear un plan de estudios.

Su uso está respaldado por dos suposiciones fundamentales: que las pruebas no tienen un sesgo y que evalúan con precisión el conocimiento académico de un alumno.

Una prueba estandarizada típica evalúa la base de conocimientos del alumno en un dominio académico, como ciencias, matemáticas o lectura. Al tomar una prueba estandarizada, se supone que la sustancia de la prueba y su administración será la misma para todos los tomadores. Las pruebas son idénticas, con idénticos grados de dificultad y métodos de clasificación idénticos.

A pesar de estos objetivos en la creación de pruebas estandarizadas, la investigación reciente Realicé en colaboración con Hans Henrik Sievertsen (del Centro Nacional Danés de Investigación Social) y Marco Piovesan (de la Universidad de Copenhague) identifica una posible fuente de sesgo: el momento en que los estudiantes rinden el examen.

Por qué el tiempo importa

Usamos datos de un contexto en el cual el tiempo de la prueba depende del horario de clases semanal y la disponibilidad de la computadora en la escuela. Por lo tanto, los estudiantes y los docentes no eligen cuándo se realiza el examen: el tiempo de prueba depende de factores fuera de su control. Aunque nuestros datos provienen de Dinamarca, a menudo existen las mismas condiciones en el caso de las pruebas en otros países del mundo.

Pero, ¿la hora del día en que los estudiantes rinden el examen hace una diferencia en términos de su rendimiento en el examen? Pensamos que sería.

Después de todo, la capacidad de las personas para desempeñarse efectivamente en diversas tareas no es constante a lo largo del día, pero muestra variación temporal. De hecho, la investigación ha argumentado que el funcionamiento cognitivo de los individuos (p. ej., la memoria y la atención) está en su punto máximo en su hora óptima del día y disminuye sustancialmente en sus momentos no óptimos. Otros han sugerido que los efectos de la hora del día en el rendimiento dependen de factores externos que ocurren en momentos específicos (p. Ej., Comidas) o varían según el naturaleza de la tarea misma.

Dadas estas diversas teorías acerca de cómo la hora del día afecta el rendimiento, tuvimos la oportunidad única de poner estas hipótesis a prueba a medida que obtuvimos acceso a datos sobre la población total de niños en las escuelas públicas danesas de 2010 a 2013.

A medida que avanza el día, los estudiantes (como todos) se fatigan cada vez más. Entonces, razonamos, "fatiga cognitiva" (es decir, cuando el cerebro tiene que trabajar más para concentrarse en las tareas) puede llevar a los estudiantes tener un peor desempeño en las pruebas realizadas más tarde en el día y que los descansos pueden recargar la energía de los estudiantes.

Entonces, la "fatiga cognitiva" afecta negativamente el rendimiento de la prueba. Pero un descanso puede contrarrestar este efecto negativo. Por ejemplo, durante un descanso, los niños en la escuela pueden comer algo, relajarse, jugar con sus compañeros de clase o simplemente tomar un poco de aire fresco. Estas actividades recargan su energía.

Cómo el tiempo importa

Nuestros resultados son consistentes con estas hipótesis.

Para probar si nuestra intuición era correcta, relacionamos dos millones de pruebas estandarizadas tomadas en Dinamarca por niños entre la edad de ocho años y 15 con el tiempo que se administró la prueba.

En Dinamarca, estas pruebas se basan en computadoras: para evaluar a los estudiantes, los maestros tienen que reservar previamente una sesión de prueba dentro del período de prueba (que va de enero a abril de cada año). Por lo tanto, el tiempo de prueba está determinado por la disponibilidad de una sala de informática y los horarios de clase de los estudiantes. Y, de hecho, nuestro análisis confirma que los estudiantes se asignan a diferentes tiempos al azar.

Nuestros análisis condujeron a tres hallazgos principales: 1). Cuanto más tarde en el día el tiempo de la prueba es, menor es el rendimiento en la prueba; 2) se rompe causando una mejora significativa en el rendimiento; 3) el efecto de la hora del día y de los descansos no es homogéneo: los estudiantes de bajo rendimiento se ven más afectados por los descansos (y también por el momento del día en que se realiza el examen) que los estudiantes de alto rendimiento.

Aquí es cómo pensar más concretamente sobre el tamaño de nuestros resultados:

Encontramos que cuando la prueba estandarizada se toma una hora más tarde en el día, causa un deterioro en el puntaje de la prueba del estudiante que corresponde a los padres que tienen aproximadamente US $ 1,000 menos en el ingreso anual de su hogar o estudiantes que van a la escuela 10 menos días cada año. Un descanso provoca una mejora en el puntaje del examen del estudiante que corresponde a los padres que ganan aproximadamente $ 1,900 más en el ingreso anual de su hogar o que los estudiantes van a la escuela durante 19 días adicionales cada año.

Pudimos identificar estas estimaciones en base a análisis adicionales de nuestros datos que realizamos para comprender mejor el impacto de tomar la prueba estandarizada más tarde en el día para encontrar números concretos para comparar nuestros efectos.

Los tamaños del efecto pueden parecer pequeños, como sugieren estas estimaciones, pero son bastante considerables en comparación con la influencia de las características individuales en el rendimiento de los exámenes de los estudiantes y las implicaciones de estos hallazgos.

¿Cuándo es el momento correcto?

Al leer acerca de estos resultados, uno puede sentirse tentado a interpretarlos como evidencia de que el horario de inicio del día escolar debería cambiar a más tarde, permitiendo así que los estudiantes duerman, un tema que está actualmente en vigencia. debatido bastante a menudo en los Estados Unidos entre otros lugares.

Uno puede llegar a esta conclusión desde, al comenzar el día escolar más tarde y dormir un poco más (que es bien conocido) para que sea una forma de restaurar la energía mental de uno), los estudiantes pueden rendir mejor en sus exámenes y otras actividades escolares durante el día.

Nuestros resultados tampoco deben interpretarse para decir que las pruebas de las escuelas se deben administrar más temprano en el día.

Más bien, el mensaje de esta investigación para la formulación de políticas es doble.

En primer lugar, cuando los administradores de las políticas o las escuelas toman decisiones con respecto a la duración del día escolar y la frecuencia y duración de las pausas, se debe tener en cuenta la "fatiga cognitiva". Los días escolares más largos pueden justificarse, sugiere nuestra investigación, siempre que incluyan un número apropiado de descansos. En segundo lugar, es importante que los sistemas de responsabilidad escolar controlen la influencia de los factores externos en los puntajes de los exámenes.

Raramente nos preguntamos si es el momento adecuado para tomar una prueba. Pero nuestra investigación sugiere que esta puede ser una pregunta importante para seguir adelante dado que, a medida que pasa el día, los estudiantes (como todos nosotros) se fatigan cada vez más y, por lo tanto, es más probable que tengan un rendimiento inferior en una prueba estandarizada.