"Lucy", una tímida e inteligente niña de seis años, se perdió tres días de escuela porque tenía dolor de estómago. Los síntomas comenzaron el día después de que Lucy presenció una fuerte discusión mientras esperaba el autobús con su niñera. Un "hombre temible" gritó a la gente que esperaba: "¡Cuidado, todos van a ser deportados ahora!". Lucy no sabía lo que significaba "deportado", pero sabía que era muy malo. La gente le dijo al hombre que se fuera y le gritaron insultos que Lucy no entendió. El hombre finalmente se fue, sacudiendo su puño y amenazando con "acción policial". Lucy sostuvo su mano de niñera, levantó la vista y notó lágrimas en los ojos de su modelo. El estómago de Lucy comenzó a retumbar. Tristemente, casos como el de Lucy se están volviendo cada vez más comunes.

Soy un psiquiatra y psicoanalista de niños y adolescentes con experiencia en trastornos de ansiedad. Desde las elecciones de noviembre y la agitación política general que lo acompañó, los profesionales médicos en todo el país han observado un aumento en la agitación y la ansiedad entre nuestros pacientes jóvenes.

¿Qué sabemos sobre cómo se desarrolla la ansiedad en los niños? ¿Y qué pueden hacer los padres para reducirlo?

Los niños toman la ansiedad de los adultos

Fuerte las emociones son contagiosas - particularmente ansiedad. Y aunque la ansiedad se propaga fácilmente entre todos nosotros, los niños son los más vulnerables. Los niños de escuela primaria carecen de una capacidad completamente desarrollada para resolver problemas por sí mismos, lo que les dificulta separar las preocupaciones ajenas (especialmente las de los adultos) de sus propias fantasías aterradoras.

Desafortunadamente, aunque los niños tienden a asumir las preocupaciones de sus padres, puede ser difícil para los padres controlar la ansiedad, incluso en momentos normales. Pero estos no son tiempos normales: los políticos, los medios de comunicación y los ciudadanos comunes de ambos lados están lanzando una acalorada retórica al otro lado del pasillo, todos los cuales está alimentando la ansiedad.

Cuando están lo suficientemente molestos, las personas pueden comenzar a pensar y comportarse de maneras menos racionales y más primitivas. Los profesionales de la salud mental lo llaman "regresión": Cuando las personas pasan de una conducta adulta y racional a una forma de pensar y actuar más emocionalmente cargada y menos razonada.

En estos días, personalmente he observado este tipo de comportamiento excesivamente emocional y regresivo cada vez con más frecuencia, a menudo en lugares públicos, como en el metro, donde la gente parece estar más preparada que en la memoria reciente para dispensar insultos.

Como psiquiatra infantil, me preocupa cuando veo un lenguaje emocionalmente cargado que se expresa rutinariamente en el discurso público, a menudo en forma de intolerancia hacia las personas con diferentes creencias políticas o antecedentes divergentes de orientación racial / étnica / sexual.

Los tiempos de agitación emocional (y el comportamiento regresivo que lo acompaña) pueden ser efectivos aterrorizar a los niños, causando que se traumaticen, muy ansiosos o que tengan dificultades para dormir, comer o concentrarse en la escuela.

Factores de desarrollo en el procesamiento de la ansiedad

Antes del tercer o cuarto grado, los niños aún no han formado los procesos de pensamiento racional y organizado que el psicólogo del desarrollo Jean Piaget llamado "operaciones concretas. "Antes de llegar a esta etapa del desarrollo cognitivo, los niños no dependen de la causa y el efecto. Por el contrario, predominan las explicaciones mágicas (no racionales). Es probable que los ruidos en el medio de la noche provengan de monstruos como cañerías de calefacción. Es probable que el autobús escolar aparezca porque pestañeó y lo deseó porque tiene un horario. Los conflictos incluyen inequívocamente a "chicos buenos" y "tipos malos".

Las fantasías ansiosas pueden sentirse tan reales como el mundo cotidiano. Para Lucy, que experimentó sus preocupaciones como síntomas físicos (dolores de estómago e incluso vómitos la próxima vez que subió al autobús), requirió paciencia y atención para traducir sus síntomas al lenguaje para que pudiera sentir más control.

En general, los adultos confían en una habilidad de rutina para leer sus propias emociones y las de los demás. Estas habilidades se desarrollaron recientemente en niños pequeños y pueden colapsar en situaciones de miedo o frente a la agitación de los padres. Cuando los niños se ponen lo suficientemente ansiosos, este colapso puede espiral en una capacidad limitada para comprender el mundo y una creciente sensación de aislamiento.

¿Qué pueden hacer los padres?

¿Cómo pueden los padres navegar esto? oleada de malestar personal y comunitario y criar niños relativamente saludables? Los padres siempre tienen un trabajo difícil, pero he visto que el clima político agresivo complica la siempre abrumadora tarea de criar a los hijos. Los padres quieren ser sinceros con los niños para subrayar la confianza, mientras que también evalúan lo que los niños pueden tolerar sin sentirse abrumados. Esto puede ser más difícil cuando los padres se sienten abrumados.

Los padres deben reflejar y reforzar sus propios valores. Los padres de Lucy no podían fingir que su incidente de parada de autobús no había sucedido, no importaba o no era aterrador. Necesitaban reconocer lo asustada que se sentía, mientras tranquilizándola esa escuela no se había vuelto peligrosa.

Lo que los padres le dicen a los niños es importante, pero cómo actúan los padres también es una guía crucial para los niños. En el clima político actual, es más importante que nunca que los padres sean buenos modelos a seguir. Eso significa que valores como amabilidad, paciencia, respeto por los demás, tomar turnos y compartir deben desarrollarse temprano y demostrarse a menudo.

Escuchar a los demás es crucial, incluso cuando estamos enojados. La intimidación, la violencia y los insultos son comportamientos que los padres deben tener cuidado de no modelar para sus hijos. (Una encuesta de docentes de 2,000 K-12 sugirió aumento en el acoso escolar durante la elección 2016.)

Los roles de los padres son más importantes ahora que nunca. Cómo responden los padres en estos tiempos difíciles puede dar forma la capacidad de un niño para crecer normalmente o quedar traumatizado. Cómo canalizan la ansiedad y la ira hace la diferencia.

Además, el impacto significativo que los padres tienen sobre la salud mental y el bienestar de sus hijos puede, a su vez, ser crucial para mantener una sociedad racional. En mi opinión, esta es la contribución pequeña y parcial que los padres pueden hacer a la agitación actual de este país.

Sobre el Autor

Barbara Milrod, Profesora de Psiquiatría, Facultad de Medicina, Cornell University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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