El sexo biológico de los bebés puede no determinar su género más tarde. Anthony J, CC BY

En general, se considera que el género es un rasgo estable: nacemos como hombres o mujeres y nos mantenemos así a medida que crecemos de niños pequeños a adultos.

Resulta que para los niños pequeños, los conceptos iniciales sobre el género son bastante flexibles. En mi propia investigación, he encontrado que los niños no empieces a notar y adoptar estereotipos de género comportamientos (por ejemplo, preferir colores como rosa o azul) hasta la edad de dos o tres años. Unos años más tarde, su concepto de género se vuelve bastante rígido, y aunque se vuelve más relajado durante la niñez media, incluso los adultos tienen problemas para volver a pensar en el género como algo flexible.

Entonces, ¿cómo llegan los niños a entender el género? ¿Cuándo comienzan a pensar sobre el género como un rasgo estable?

¿Qué es el género?

Solemos pensar sobre el género como las diferencias biológicas entre hombres y mujeres.

Es cierto que el camino hacia el desarrollo de género comienza en la concepción. Cada célula de nuestro cuerpo tiene cromosomas 46. El esperma de un padre y el óvulo de la madre tienen solo la mitad: 23 cada uno. En la concepción, los cromosomas de la esperma y el huevo coinciden en pares idénticos 22, siendo el par 23rd el cromosoma sexual. En la mayoría de los casos, los cromosomas XX se volverán femeninos y los cromosomas XY se convertirán en masculinos.

Pero este no es siempre el caso. El género es lo que realmente se expresa: cómo nos vemos, cómo actuamos y cómo nos sentimos. Si bien el sexo está determinado por lo que está escrito en los cromosomas o lo que dicta nuestra biología, conocido como genotipo, es la interacción entre los genes (genotipo) y el ambiente lo que determina el género.

El sexo no se corresponde necesariamente con el género, y el el medio ambiente juega un papel en la determinación del género de cada persona.

Quizás esto no debería ser tan sorprendente, dado que el sexo de muchas especies de animales está determinado enteramente por circunstancias ambientales y no por su biología. Por ejemplo, hay animales que no tienen cromosomas sexuales en absoluto, y algunas especies de peces de arrecifes de coral realmente pueden cambiar de género si sus escuelas lo requieren. Los caimanes, los cocodrilos, las tortugas y algunos lagartos tampoco tienen cromosomas sexuales: su sexo está simplemente determinado por la temperatura de su nido durante la incubación.

Es cierto que la mayoría de las veces, el sexo y el género de una persona son bastante similares, pero esto no necesariamente tiene que ser el caso. Y últimamente, las líneas entre sexo y género se vuelven cada vez más borrosas a medida que las personas se sienten más cómodas identificándose como transgénero, o con un género que no es coherente con su sexo. De hecho, para algunas personas, el género es no binarioy existe en un espectro de masculinidad y feminidad.

Conceptos de género tempranos de los niños

Entonces resulta que el género es más un estado flexible de lo que la mayoría de la gente piensa. Y sorprendentemente, cuando éramos niños, comenzamos a pensar de manera más flexible sobre el género de lo que terminamos.

Antes de la edad de cinco años, los niños no parecen pensar que el género tenga permanencia alguna. Un niño en edad preescolar podría preguntarle a su maestra si era niña o niño cuando era pequeña, o si un niño pequeño podría decir que quiere crecer para ser una mamá.

La investigación apoya esta flexibilidad temprana en los conceptos de género de los niños. Por ejemplo, en un estudio bien conocido, psicólogo Sandra Bem mostró a los niños en edad preescolar tres fotografías de un niño pequeño y femenino.

En la primera foto, el niño estaba desnudo; en el segundo, el niño pequeño vestía ropas típicas de género (p. ej., un vestido y coletas para la niña, una camisa con cuello y una pelota de fútbol para el niño); en la tercera foto, el niño estaba vestido con ropa estereotípica del sexo opuesto.

Bem luego les hizo a los niños una variedad de preguntas. Primero les preguntó sobre la foto del niño desnudo y la foto del niño vestido con ropas típicas de género, preguntando a los niños si el niño pequeño era niño o niña.

Luego presentó a los niños con el mismo niño vestido con ropa de género opuesto. Ella les dijo que el niño estaba jugando un juego de disfraces tonto, y se aseguró de que la primera foto de desnudo del niño todavía era visible para referencia. Luego preguntó a los niños si el niño de la tercera fotografía todavía era niño o niña.

La mayoría de los niños de tres a cinco años pensaban que un niño que decidía vestirse como una niña ahora era realmente una niña. No fue hasta que los niños entendieron que los niños tienen penes y las niñas tienen vaginas que también sabían que cambiar su ropa no cambia su género.

Desarrollar la identidad de género

La investigación adicional sugiere que el concepto de género de los niños se desarrolla gradualmente entre las edades de tres y cinco. Después de la edad de cinco años, la mayoría de los niños cree que los cambios externos en la ropa o el peinado no constituyen un cambio en el género.

Una vez que los niños comienzan a pensar sobre el género como un rasgo estable, también comienzan a incorporar el género en su propia identidad.

Alrededor de ese tiempo, se motivan para relacionarse con otros miembros de su grupo y buscar información relacionada con el género, a menudo volviéndose muy estricto sobre la adhesión a los estereotipos de género. Por ejemplo, los niños entre las edades de tres y cinco prefieren para jugar con miembros de su propio género. Y ellos también prefieren interactuar con juguetes estereotipados por género y actividades.

No es hasta unos años más tarde, cuando tienen entre siete y 10 años de edad, que los niños se relajan más sobre el mantenimiento de comportamientos que son estrictamente masculino o femenino. Es alrededor de esa edad, por ejemplo, cuando tanto los niños como las niñas podrían admitir que "les gusta jugar con camiones" o "les gusta jugar con muñecas".

¿Por delante de su tiempo?

La reciente aparición de celebridades de la televisión estadounidense Caitlyn Jenner (antes Bruce Jenner) como mujer transgénero, una vez más hemos vuelto a centrar nuestra atención en el hecho de que, si bien nuestros cromosomas determinan nuestro sexo, no son los únicos factores que afectan nuestra identidad de género.

Esto es algo que los niños parecen saber desde el principio, pero que la mayoría descarta a medida que comienzan a aprender sobre la anatomía básica e incorporan esa información en sus propias identidades de género.

A menudo pensamos que el pensamiento de los niños es inmaduro, pero es posible que los preescolares estén muy adelantados a su tiempo.