¿Por qué los niños pobres tienen un rendimiento menor que los ricos?

Investigación ha demostrado que los hijos de padres más pobres muestran habilidades de lectura y matemáticas sustancialmente peores para el momento en que comienzan la escuela primaria. Otro estudios han revelado que estas grandes lagunas en las habilidades preescolares persisten en la edad adulta y ayudan explicar bajo logro educativo y ganancias de por vida.

En conjunto, estos hallazgos pintan una imagen sombría de cómo el destino de generaciones de niños pobres se sella en gran medida antes de poner un pie en el aula, lo que sugiere que el actual sistema escolar K-12 es ineficaz como un trampolín para la oportunidad.

Entonces, si queremos una sociedad que sea meritocrática, debemos responder a una pregunta fundamental y desconcertante: ¿por qué los niños menos acomodados funcionan tan mal? Una vez que tengamos una mejor idea de la respuesta, podremos comenzar a comprender cómo mejorar la movilidad de generación en generación y diseñar políticas económicas y sociales apropiadas para cerrar la gran brecha de capacidad relacionada con el ingreso.

Una rica inversión

Estas brechas de rendimiento basadas en los ingresos se deben, al menos en parte, a las diferencias sustanciales en la cantidad de padres ricos y pobres que invierten en sus hijos. Por ejemplo, los padres de niños muy pequeños entre los 25% de los que ganan más tienen el doble de probabilidades de tener al menos diez libros en el hogar que aquellos del cuartil inferior. Las madres más ricas también son más de 50% más propensas a leerle a sus hijos tres o más veces a la semana.

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Además, los niños con edades comprendidas entre 6 y 7 de familias más ricas tienen más del doble de probabilidades de inscribirse en clases especiales o actividades extracurriculares en comparación con sus contrapartes de bajos ingresos.


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Eso nos lleva a la siguiente pregunta: ¿por qué los padres ricos y pobres invierten de manera tan diferente en sus hijos?

Inversión profesional

Una razón importante por la que los padres invierten tanto tiempo y dinero en el desarrollo de sus hijos es para mejorar sus perspectivas de carrera cuando crezcan.

Teoría económica nos dice que si esta fuera la única razón por la que las familias invirtieran en sus hijos (y todos los padres tuvieran suficiente acceso a préstamos), todas las familias invertirían tiempo y dinero hasta el punto en que el mercado laboral regrese al último dólar de inversión igual a la familia podría ganar poniendo ese mismo dólar en el banco.

En pocas palabras, invertirían en sus hijos hasta que almacenar efectivo en una cuenta de ahorros ofreciera el mismo rendimiento.

Esto no significa necesariamente que todas las familias deberían invertir la misma cantidad en sus hijos, ya que no todos los niños obtienen el mismo rendimiento en el mercado laboral con la misma inversión. De hecho, los niños con mayor capacidad tienen mayores rendimientos marginales en cada nivel de inversión. Por lo tanto, se requieren más inversiones antes de que el rendimiento de esta inversión adicional iguale a las ganancias de los ahorros.

Esto sugiere una posible razón por la cual los niños de familias de mayores ingresos reciben mayores inversiones y obtienen mejores resultados académicos: la capacidad natural de los niños y sus padres puede estar correlacionada positivamente. Los padres de mayor capacidad tenderán a ganar más y tendrán más hijos capaces de llevar a una correlación positiva entre el ingreso de los padres y las inversiones y logros de los niños.

El hecho de que estas brechas de inversión y logros se reduzcan considerablemente cuando se toman en cuenta las diferencias en la capacidad y educación de la madre sugiere que esta es probablemente una parte importante de la historia. Sin embargo, el hecho de que aún haya lagunas significativas, incluso después de tener en cuenta estas características, sugiere que también es probable que otros factores sean importantes.

La alegría de leerle a un niño

Primero, a los padres les pueden importar más las carreras futuras de sus hijos. Los padres pueden simplemente disfrutar de leer cuentos a sus hijos o verlos aprender a tocar un nuevo instrumento musical. Podrían disfrutar presumiendo a sus amigos sobre el éxito de sus hijos en la escuela. En otras palabras, si las inversiones en niños brindan un beneficio directo más allá de los retornos futuros del mercado laboral, los padres optarán por invertir más a medida que aumenten sus ingresos, del mismo modo que tienden a comprar más bienes o servicios a medida que aumentan sus ganancias.

Otra explicación de la diferencia es que los padres de bajos ingresos pueden estar poco informados sobre el valor de las actividades de inversión. Pueden enfrentar incertidumbre sobre (o subestimar) el valor de invertir en sus hijos.

Una tercera posibilidad es que los padres pobres pueden ser incapaces de financiar las inversiones deseadas si no pueden endeudarse totalmente contra sus propios ingresos futuros o contra los rendimientos potencialmente altos que obtienen sus hijos.

Si bien todas estas posibilidades podrían explicar por qué los padres más ricos invierten más en sus hijos que sus compañeros más pobres, es importante entender cuáles realmente lo hacen, porque tienen implicaciones políticas muy diferentes.

Si los padres están invirtiendo en sus hijos hasta que el rendimiento sea el mismo que el de ahorrar en otro lugar, entonces no hay forma de cambiar el gasto para aumentar los ingresos futuros, y el nivel de inversión es eficiente. Por otro lado, si invierten muy poco en sus hijos, de modo que los rendimientos del mercado laboral son más altos que los ahorros en otros lugares, el nivel de inversión es ineficiente. En este caso, las políticas que cambian el gasto a la inversión en educación para estos niños aumentan los ingresos futuros.

Si las brechas de inversión resultan solo de una fuerte correlación entre las habilidades de padres e hijos y / o el puro placer obtenido de actividades como leerle a un niño, las políticas diseñadas para reducir la brecha relacionada con el ingreso pueden ser equitativas pero ineficientes (es decir, puede reducir la producción general de EE. UU.).

Por el contrario, si las familias de bajos ingresos están mal informados o limitados en su capacidad de endeudamiento, entonces se puede hacer de manera ineficiente bajas inversiones en sus hijos. En este caso, las políticas bien diseñadas pueden mejorar tanto la equidad y la eficiencia.

Encontrar la respuesta de política correcta

Para ayudar a resolver esto, los colegas de la Universidad de Western Ontario Lance Lochner, Youngmin Park y yo examinado la medida en que estas explicaciones son consistentes con otros hallazgos empíricos importantes en la literatura de desarrollo infantil. Comenzamos con cuatro hechos:

  • hecho 1: el retorno a la inversión adicional para los niños pobres es alto en relación con el retorno del ahorro

  • hecho de 2: el retorno a la inversión adicional es menor para los niños con mayores ingresos

  • hecho de 3: aumentos inesperados en el ingreso familiar conducen a mayores inversiones en los niños y mejora el rendimiento infantil

  • hecho 4: el ingreso recibido cuando un niño es joven tiene un mayor impacto en el rendimiento y el logro educativo que el ingreso recibido cuando el niño es mayor.

Nuestra investigación demostró que para explicar los altos retornos a la inversión adicional entre los pobres (hecho 1), se necesitan fallas del mercado de información o crédito. A falta de estas fricciones en el mercado, las familias invertirán hasta que los rendimientos se reduzcan a los rendimientos del ahorro o por debajo de ellos.

El momento del ingreso solo es importante (hecho 4) si algunos padres están obligados a pedir prestado. De lo contrario, las familias siempre pueden usar préstamos y ahorros para gastar dinero cuando lo deseen, independientemente de cuándo se reciba.

Si los padres con niños pequeños están poco informados sobre el valor de las inversiones y / o enfrentan oportunidades limitadas de endeudamiento, entonces las políticas diseñadas para aliviar estas fallas del mercado pueden mejorar la eficiencia al tiempo que mejoran los resultados económicos para los más desfavorecidos.

¿Cómo podrían ser estas políticas?

Los gobiernos pueden intervenir para otorgar crédito directamente a las inversiones para la primera infancia, como lo hacen para los estudiantes universitarios. Un ejemplo reciente es el programa piloto de la ciudad de Nueva York, Iniciativa de Préstamo para Cuidado de Niños de Clase Media, que ofrece préstamos a bajo interés a familias de ingresos medios con niños pequeños para ayudar a pagar programas de cuidado infantil de calidad. Los subsidios probados a través de los medios para preescolar también pueden ayudar a resolver los problemas de endeudamiento.

Los programas que ayudan a informar a los padres de bajos ingresos sobre el valor de hablar y leer a sus hijos pequeños o los beneficios de asistir a un preescolar de calidad son pasos para enfrentar los problemas de información.

Al asegurar que las familias más pobres tengan acceso a recursos financieros e información sobre cuán importante es hacer inversiones incluso modestas y económicas en sus hijos, como una historia a la hora de acostarse, podemos recorrer un largo camino para reducir esta brecha de inversión.

La conversaciónEste artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor

caucutt elizabethElizabeth Caucutt es profesora asociada en la Western University. Ella está principalmente interesada en los efectos intergeneracionales de la política de capital humano y familiar. Su trabajo ha incluido comprender por qué las mujeres tienen hijos más tarde y sus implicaciones para los niños, el papel de la migración rural-urbana en los orígenes de la seguridad social y el seguro social, los efectos de las políticas de vales educativos en la clasificación de los niños en las escuelas, el nivel óptimo subsidios a la educación superior en los Estados Unidos, y las políticas apropiadas necesarias para aumentar los niveles educativos en el África subsahariana.

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