Las ardillas rojas se benefician de las relaciones sociales a largo plazo con sus vecinos, a distancia. (Shutterstock)
En los confines del norte de Canadá, este año está ocurriendo un tipo diferente de distanciamiento social. En medio de los ventisqueros persistentes y las ramas arqueadas de abetos, un pequeño mamífero grita un feroz "¡aléjate!" llamada que se puede escuchar a más de 100 metros de distancia.
Estas llamadas de “cascabel” las hace una especie abundante en el bosque boreal, la ardilla roja norteamericana, y envían un mensaje claro a otras ardillas vecinas: “Este es mi territorio. Mantenerse alejado."
A pesar de ser pequeñas de estatura, las ardillas rojas son conocidas por su ferocidad. Tanto los machos como las hembras ocupan territorios individuales con un alijo de recursos alimenticios en el centro llamado basurero. Estos recursos alimenticios son fundamentales para que las ardillas rojas sobrevivan a los largos y fríos inviernos del Yukón y se defienden vigorosamente. Las ardillas rojas no toleran a otras personas en sus territorios y rara vez entran en contacto con sus vecinos.
Son, en otras palabras, los expertos boreales en distanciamiento social.
Sonajero de ardilla roja. (Erin Siracusa)169 KB (jugar)
Solitario, pero no antisocial
Pero a pesar de ser los solitarios del Norte, nuestra investigación reciente muestra que las ardillas rojas, aunque viven la mayor parte de su vida en aislamiento, Mantener relaciones importantes con sus vecinos que tienen beneficios para la supervivencia y el éxito reproductivo..
El valor de las relaciones sociales para los humanos y otros mamíferos que viven en grupo está bien establecido. Como el libro reciente de la periodista científica Lydia Denworth Amistad deja en claro que mantener estos lazos sociales estables con los demás tiene beneficios tangibles para nuestra salud e incluso puede mejorar nuestra esperanza de vida.
Pero, ¿qué pasa con una especie territorial solitaria que pasa la mayor parte de su vida viviendo en un territorio exclusivo con poco contacto físico con otras ardillas? ¿Podrían seguir siendo importantes las relaciones sociales para una especie como esta? Pensamos que podrían.
Reconocimos que, si bien las ardillas rojas rara vez interactúan físicamente entre sí, se comunican e interactúan regularmente a través de sus cascabeles. De esta manera, las ardillas rojas se involucran en interacciones recurrentes con las ardillas que viven cerca de ellas, facilitando la formación de relaciones sociales que pueden ser importantes para su supervivencia y éxito reproductivo.
Décadas de datos
Utilizando 22 años de datos recopilados como parte del Proyecto Ardilla Roja Kluane, una iniciativa de investigación colaborativa dirigida por investigadores de Canadá y Estados Unidos, nos propusimos explorar si vivir cerca de parientes o vivir cerca de personas familiares (aquellos con quienes una ardilla compartió una relación social a largo plazo) podría tener beneficios para las ardillas rojas.
Al marcar individualmente a las ardillas rojas con marcas en las orejas únicas y seguirlas a lo largo de sus vidas, pudimos realizar un seguimiento de información clave como dónde vivían, cuántos bebés tenían cada año y cuánto tiempo sobrevivieron.
Esto proporcionó una imagen detallada del entorno social del animal, incluido si estaban relacionados con sus vecinos y cuánto tiempo vivieron junto a ellos. Entonces podríamos preguntarnos cómo estas diferentes relaciones con los vecinos influyeron en la supervivencia y el éxito reproductivo.
Lo que encontramos fue sorprendente.
¿Amigos o familia?
Vivir cerca de la familia, pensamos, podría proporcionar importantes beneficios, ya que los parientes comparten genes y, por lo tanto, es más probable que cooperen entre sí. De hecho, investigaciones anteriores han demostrado que las ardillas rojas pueden ayudar a los parientes al compartir nido en los meses más fríos o adoptar parientes huérfanos. Pero a pesar de nuestras expectativas iniciales, no encontramos ningún beneficio de vivir cerca de un pariente.
Cachorros de ardilla roja de 25 días. (Erin Siracusa), autor proporcionado
En cambio, descubrimos que tener vecinos familiares (individuos con los que una ardilla ha vivido durante mucho tiempo) tenía beneficios sustanciales tanto para las posibilidades de supervivencia de una ardilla roja como para la cantidad de bebés que podían producir cada año. Tener estas relaciones sociales estables a largo plazo importaba, incluso para una especie aparentemente solitaria.
¿Por qué podría ser esto? Piensa en ello de esta manera.
Imagínese que acaba de mudarse a una nueva casa. No conoce a sus vecinos y, por lo tanto, es posible que no confíe en ellos. Probablemente tenga cuidado al cerrar las puertas por la noche o asegurarse de que las cámaras de seguridad estén encendidas cuando se vaya de vacaciones. Pero cuanto más tiempo viva junto a estos mismos vecinos, más podrá conocerlos y confiar en ellos. Reconoces que tus vecinos no van a irrumpir en tu casa ni a robarte, por lo que puedes relajar tus defensas.
Lo mismo ocurre con las ardillas. Cuando las ardillas viven juntas año tras año, desarrollan lazos de familiaridad. Estos vecinos a largo plazo celebran un acuerdo de caballeros: es menos probable que robarse unos a otros o luchar por los límites del territorio, lo que les permite Reducir el tiempo y la energía dedicados a defender su propiedad.. Este es un fenómeno bien establecido en especies territoriales llamado el “efecto querido enemigo."
Arreglos sociales en la vejez
Lo que nos sorprendió especialmente fue la importancia de estas relaciones sociales a largo plazo para las ardillas en sus últimos años. Para las ardillas rojas más viejas, mantener vecinos familiares podría compensar la disminución en la supervivencia y el éxito reproductivo asociados con el envejecimiento.
Si bien envejecer un año normalmente podría resultar en una disminución en las posibilidades de supervivencia de una ardilla, esas posibilidades en realidad aumentarían con la edad si sus vecinos permanecieran igual.
En teoría, esto podría conducir a la evolución de vidas más largas, pero si bien no vemos evidencia de este fenómeno en las ardillas rojas, plantea una pregunta interesante sobre el papel que las relaciones sociales podrían desempeñar en el proceso de envejecimiento. A medida que continuamos buscando soluciones para vivir vidas más largas y saludables, acumulando evidencia parece apuntar a las relaciones sociales como la solución anti-envejecimiento que todos hemos estado buscando.
El diablo que usted conoce
Pero si bien estas relaciones a largo plazo entre las ardillas rojas ciertamente no constituyen amistades como las pensamos, nuestros hallazgos abren una posibilidad interesante de que las ardillas realmente podrían ayudarse entre sí.
Dado lo importantes que son los vecinos familiares para el éxito reproductivo y la supervivencia, las ardillas rojas podrían beneficiarse de mantener con vida a sus adversarios. Entonces, contra toda evidencia en contrario, las ardillas rojas podrían cooperar con sus competidores, porque si eres una ardilla roja, es mejor el diablo que conoces que el diablo que no. Todavía no sabemos cómo es esta cooperación, pero es una vía interesante para futuras investigaciones.
Entonces, a medida que continuamos tomando medidas de distanciamiento físico y aislamiento social, vale la pena recordar que las ardillas rojas construyen y se benefician de las relaciones sociales a largo plazo con sus vecinos, a distancia.
Incluso en medio de una pandemia, no necesitamos estar en contacto físico entre nosotros para beneficiarnos de nuestros vínculos sociales.
Sobre la autora
Erin Siracusa, Investigadora Asociada Postdoctoral, Ecología del Comportamiento, Universidad de Exeter
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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