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Sabemos que tener amigos es generalmente bueno para tu felicidad y bienestar mental. Asimismo, mantenerse socialmente activo e involucrado en actividades sociales formales como el voluntariado se ha relacionado con mejor salud mental.
Pero también es posible tener (o hacer) demasiado de algo bueno. En una reciente estudio , rastreamos a personas de 50 años o más de 13 países europeos durante un período de dos años para explorar cómo el voluntariado, la educación, la participación en grupos religiosos o políticos, o la participación en clubes deportivos o sociales influyeron en su salud mental.
También analizamos cuántas relaciones sociales cercanas tenían las personas, el tipo de relaciones en las que hablarían de asuntos personales importantes. Descubrimos que las actividades sociales beneficiaron especialmente a las personas que estaban relativamente aisladas socialmente (con tres o menos relaciones cercanas).
Para las personas con un mayor número de relaciones cercanas, la participación en actividades sociales no pareció mejorar la salud mental. Incluso podría ser perjudicial para algunos.
Quién se beneficia de las actividades sociales
El aislamiento social es un problema de salud importante. Aparte de comprometer la la salud mental de individuos aislados, está relacionado con muchos otros resultados de salud adversos, incluyendo demencia, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular y muerte prematura. Pero las personas que experimentan aislamiento social pueden tomar medidas para mejorar su situación, por ejemplo, participando en actividades sociales formales.
Entre las personas que estaban relativamente aisladas socialmente (personas con tres o menos relaciones cercanas), encontramos que una mayor participación en las actividades sociales estaba relacionada con una mejor calidad de vida y menos síntomas de depresión.
A nivel de población, nuestras estimaciones sugieren que si estas personas participaran regularmente en actividades sociales, veríamos un aumento del 5-12% en las personas que informan una mejor calidad de vida y una reducción del 4-8% en las personas que experimentan síntomas de depresión. Este sería un cambio sustancial en la salud mental de la población, dado que más del 70% de las personas de nuestra muestra (mayores de 50 años, en Europa) tienen tres o menos relaciones cercanas.
Hay muchas razones por las que la actividad social está relacionada con una mejor salud mental y bienestar. Las actividades sociales pueden ser una forma de establecer nuevas relaciones, brindar oportunidades para apoyo social y fomentar un sentido de pertenencia dentro de una comunidad.
Las actividades sociales pueden aumentar el sentido de pertenencia a un grupo. Producciones de Shutterstock / Syda
'Demasiada' actividad social
Si bien la investigación hasta ahora ha sugerido tener más relaciones sociales siempre es mejor, nuestro estudio indica que este puede no ser el caso. Al igual que demasiada actividad física puede comprometer la salud mental, demasiada actividad social también puede ser contraproducente.
Cuando observamos cómo las variables del estudio (calidad de vida, síntomas de depresión) se relacionaban con nuestras dos variables de interés (número de actividades sociales, número de relaciones cercanas), encontramos Curvas en forma de U. Es decir, mala salud mental en niveles bajos de actividad social, buena salud mental en niveles moderados de actividad social y, nuevamente, mala salud mental en niveles altos de actividad social.
La depresión pareció minimizarse cuando las personas informaron tener cuatro o cinco relaciones cercanas y participar en actividades sociales semanalmente. Cualquier actividad social más que esta, y los beneficios comenzaron a disminuir, desaparecer o tornarse negativos.
Esta recesión fue particularmente clara entre las personas que informaron siete o más relaciones cercanas. Para estas personas muy ocupadas, participar en actividades sociales estaba relacionado con un aumento de los síntomas depresivos.
Demasiada actividad social puede resultar contraproducente y provocar agotamiento. Shutterstock / Maksim Shmeljov
Las personas normalmente informan tener un promedio de cinco amigos cercanos. Los extrovertidos tienden a informar que tienen más amigos, pero pagan el precio de tener amistades más débiles.
Porque nuestro capital social (esencialmente el tiempo que tenemos que dedicar a las interacciones sociales) es limitado y más o menos lo mismo para todos, los extrovertidos en efecto prefieren distribuir sus esfuerzos sociales entre muchas personas. Esto contrasta con los introvertidos que prefieren centrar sus esfuerzos sociales en menos personas para asegurarse de que esas amistades realmente funcionen bien.
Esta compensación es la base de nuestra capacidad para participar en actividades sociales. Si participa en demasiados, su tiempo social se distribuye poco a poco entre ellos. Esa pequeña inversión podría resultar en que usted se convierta en un miembro periférico de numerosos grupos en la comunidad en lugar de estar integrado en el centro social donde puede beneficiarse del apoyo de tus conexiones.
Otra posibilidad es que demasiada actividad social se convierta en un factor de estrés. Esto puede llevar a resultados negativos, como el exceso de compromiso social, el agotamiento emocional y cognitivo, la fatiga o los sentimientos de culpa cuando las relaciones sociales no se nutren adecuadamente debido al tiempo limitado.
Esto plantea otra consideración importante, aunque no pudimos investigar empíricamente en nuestro estudio. La familia es una parte importante de nuestro mundo social, sobre todo en términos del apoyo emocional y de otro tipo que brinda. Dedicar demasiado tiempo a las actividades comunitarias significa menos tiempo para la familia. Ese cuello de botella bien podría resultar perjudicial para el bienestar debido a la tensión que podría imponer a las relaciones familiares.
Entonces, ¿cuál es el mensaje para llevar a casa? Quizás solo esto: si quieres vivir una vida feliz y plena, socializa activamente, pero hazlo con moderación.
Acerca de los Autores
Ziggi Ivan Santini, asociado postdoctoral, Universidad del sur de Dinamarca; Paul E. Jose, profesor de psicología, Te Herenga Waka - Universidad Victoria de Wellington; Robin Dunbar, profesor de Psicología Evolutiva, Departamento de Psicología Experimental, Universidad de Oxfordy Vibeke Jenny Koushede, Jefa del Departamento de Psicología, Universidad de Copenhague
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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