Todos lo hemos sentido en algún momento de nuestras vidas. Los poetas escriben al respecto, los cantantes cantan al respecto, y toda una industria ha crecido encontrandola, expresándola y manteniéndola. Pero, ¿qué es el amor? ¿Dónde reside? ¿Qué lo desencadena? ¿Y qué está pasando realmente en nuestras mentes y cuerpos cuando caemos "de cabeza"?

El amor romántico, aunque a menudo difícil de definir, incluye el desarrollo de un vínculo emocional fuerte, conocido como "apego", atracción sexual y cuidado. Aquellos "enamorados" experimentan una gama de sentimientos intensos, como pensamientos intrusivos, dependencia emocional y mayor energía, aunque estos sentimientos pueden estar limitados a las primeras fases de la relación.

De cualquier manera, el amor romántico parece ser universal. Pero hasta qué punto se expresa el amor romántico o forma una parte importante de las relaciones sexuales puede variar. Por ejemplo, menos de 5% de estadounidenses informan que se casarían sin amor romántico en comparación con 50% de los de Pakistán.

Actividad cerebral

Numerosas regiones del cerebro, particularmente aquellas asociadas con la recompensa y la motivación, se activan por el pensamiento o la presencia de un pareja romántica. Estos incluyen el hipocampo, el hipotálamo y la corteza cingulada anterior. La activación de estas áreas puede servir para inhibir el comportamiento defensivo, reducir la ansiedad y aumentar la confianza en la pareja romántica. Además, áreas como la amígdala y la corteza frontal se desactivan en respuesta al amor romántico; un proceso que puede funcionar para reducir la probabilidad de emociones negativas o juicio del compañero.

Por lo tanto, la activación cerebral en respuesta a parejas románticas parece recompensar la interacción social e impedir respuestas negativas. El grado en que el cerebro se activa durante las primeras etapas de una relación romántica parece influir tanto en nuestro propio bienestar como en la medida en que la relación es un éxito o un fracaso.

Por ejemplo, la felicidad, el compromiso con el compañero y la satisfacción con la relación están relacionados con la intensidad of activación cerebral.

Influencia Hormonal

La oxitocina y la vasopresina son las hormonas más estrechamente asociadas con el amor romántico. Son producidos por el hipotálamo y liberados por el glándula pituitaria; y aunque los hombres y las mujeres están influenciados por la oxitocina y la vasopresina, las mujeres son más sensibles a la oxitocina y los hombres son más sensibles a la vasopresina.

Las concentraciones de oxitocina y vasopresina aumentan durante las etapas intensas del amor romántico. Estas hormonas actúan en numerosos sistemas dentro del cerebro y los receptores están presentes en varias áreas del cerebro asociadas con el amor romántico. En particular, la oxitocina y la vasopresina interactúan con el sistema de recompensa dopaminérgica y pueden estimular la liberación de dopamina por el hipotálamo.

Las vías dopaminérgicas activadas durante el amor romántico crean una sensación placentera gratificante. Las vías también se asocian con un comportamiento adictivo, consistente con el comportamiento obsesivo y la dependencia emocional a menudo observada en las etapas iniciales del amor romántico.

Los investigadores a menudo investigado la influencia de oxitocina y vasopresina en animales no humanos como el pradera y campanes de montaña. Está claramente documentado que los ratones de campo (que forman relaciones monógamas de por vida conocidas como pares de enlaces) tienen densidades mucho más altas de receptores de oxitocina y vasopresina que los campanes de montaña promiscuos, particularmente en el sistema de recompensa de dopamina.

Además, los ratones de la pradera se vuelven promiscuos cuando se bloquea la liberación de oxitocina y vasopresina. En conjunto, estos resultados destacan la forma en que la actividad hormonal puede facilitar (u obstaculizar) la formación de una relación estrecha.

Amor y pérdida

El amor romántico puede cumplir una importante función evolutiva, por ejemplo, al aumentar el nivel de apoyo parental disponible para los hijos posteriores. Sin embargo, generalmente entramos en una serie de relaciones románticas en nuestra búsqueda de "el uno", y la pérdida del amor romántico se generaliza, ya sea a través de la ruptura de una relación o de la pérdida de un ser querido. Aunque es angustiante, la mayoría de la gente puede sobrellevar y pasar de esta perdida.

Para una minoría de personas que experimentan pérdidas por pérdida de un ser querido, se desarrolla una aflicción complicada, caracterizada por emociones recurrentes y dolorosas y preocupación por la pareja fallecida. Todos los socios en duelo experimentan dolor en respuesta a estímulos relacionados con la pérdida (como una tarjeta o fotografía). Se argumenta que para aquellos que experimentan dolor complicado, los estímulos también activan centros de recompensa en el cerebro, produciendo una forma de ansia o adicción que reduce su capacidad de recuperarse de la pérdida.

Amor materno

Hay una serie de paralelismos entre las respuestas fisiológicas al amor romántico y materno. Por ejemplo, las regiones del cerebro activadas por el amor materno se superponen con las activadas por el amor romántico. Específicamente, las áreas de recompensa del cerebro que contienen altas concentraciones de oxitocina y vasopresina se activan, mientras que las regiones desactivadas durante el amor romántico, incluidas las relacionadas con el juicio y las emociones negativas, se desactivan durante amor maternal.

Además, las concentraciones aumentadas y disminuidas de oxitocina promueven y reducen comportamiento materno respectivamente. Sin embargo, las diferencias entre las respuestas al amor materno y romántico ocurren cuando el amor materno activa una serie de regiones (como la sustancia gris periacueductal) que no se activan durante el amor romántico. destacando la naturaleza única del vínculo materno.

Pocas cosas se sienten tan sin esfuerzo como las primeras etapas del "amor verdadero" o el amor que siente una madre por su hijo, pero la realidad es bastante más compleja, una pantomima de hormonas e interacciones fisiológicas complejas que la hacen un poco maravillosa del mundo .

Sobre el Autor

Gayle Brewer, profesora titular de la Facultad de Psicología de la Universidad de Central Lancashire.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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