"Abrazarlo" a menudo se promociona como una buena forma de resolver un problema. Ahora, un grupo de europeos ha decidido que eso es todo lo que los británicos necesitan para convencerlos de que permanezcan en la UE. Su campaña #hugabrit, en la que las personas envían fotos de ellos abrazando a un británico, tiene como objetivo lanzar "una bomba de amor" en el Canal de la Mancha.

Por supuesto, los abrazos pueden ayudar en muchas situaciones, desde mostrar aprecio por vencer la soledad y el estrés en el trabajo. ¿Necesita un abrazo amistoso para calmarlo, pero nadie con quien acurrucarse? Los japoneses pueden tener la respuesta ... visita un soineya. Literalmente una "tienda de especialidades para dormir juntos", o un café acurrucado para usted y para mí, estos establecimientos ofrecen, por una tarifa, cualquier cosa desde el abrazo de 20 hasta una noche entera con un abrazo tranquilo o incluso dormir (y me refiero a dormir) con un extraño. ¿Quizás la posibilidad de abrazar a un extraño te llene de abyecto horror? Pero pregúntese primero por qué es que nos gusta abrazarnos.

El tacto es, de hecho, muy importante en nuestras relaciones. Mis colaboradores en la Universidad de Aalto en Finlandia y yo recientemente muestreado personas en toda Europa, y encontraron el mismo patrón amplio en todas partes: cuanto más cercana es la relación que tenemos con alguien, más se les permite tocar nuestro cuerpo. No sé nada de los japoneses, pero los europeos (y, sin sorpresas, los británicos en particular) son un poco distantes acerca de dónde se permite tocar a un extraño. Un educado apretón de manos está bien, los hombros y los brazos están casi en orden, pero en cualquier otro lado está prácticamente prohibido.

Para comprender lo que sucede cuando nos abrazamos, debemos retroceder a nuestro pasado primate. Los monos y los monos crean y mantienen sus amistades a través de la preparación social. Útil como la limpieza puede ser para remover los escombros de la piel y el pelaje, su efectividad real se debe a la lenta rotación a través del pelaje que está involucrado cuando el peluquero busca materiales extraños. Todavía lo hacemos, hasta cierto punto, por ejemplo, cuando los padres hojean el cabello de sus hijos. Y, por supuesto, es por eso que las atenciones de nuestro peluquero son muy relajadas.

Las caricias lentas involucradas en el aseo estimulan un conjunto particular de nervios: las neuronas c-táctiles aferentes que se encuentran solo en la piel vellosa y son bastante diferentes de los nervios habituales que transmiten información sobre el tacto, el dolor y la presión. Estas neuronas responden solo a la caricia ligera y lenta. Tienen una ruta directa al cerebro, donde desencadenan la liberación de endorfinas.

Las endorfinas son neuropéptidos, moléculas pequeñas que las neuronas del cerebro utilizan para comunicarse entre sí. Las endorfinas son parte del sistema de control del dolor y producen un efecto analgésico similar a los opiáceos. De hecho, están químicamente estrechamente relacionados para opiáceos medicamentos como la morfina, pero se diferencian en dos aspectos clave: sobre la base de peso por peso, son 30 veces muy eficaces como analgésicos que la morfina, y no nos volvemos tan destructivamente adictos a ellos.

We utilizó una forma de imágenes cerebrales se conoce como tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) para mostrar que la ligera caricia del torso desencadena una respuesta masiva de endorfinas en el cerebro humano, tal como lo hace la preparación en monos y simios. Abrazar, con sus comportamientos concomitantes de caricias, palmaditas e incluso ocasionales hojas en el cabello, es la forma humana de preparación de los primates, y está diseñado para crear y mantener nuestras relaciones.

Debido a que nuestros sentimientos de dolor psicológico se procesan en las mismas regiones del cerebro que nuestros sentimientos de dolor físico (especialmente las áreas del cerebro conocidas como la corteza cingulada anterior y el gris periacueductal), las endorfinas amortiguan nuestro dolor psicológico. Es por eso que un abrazo es reconfortante cuando alguien está llorando.

Las endorfinas también activan regiones del cerebro. asociado con la recompensa, como la corteza orbitofrontal, justo arriba de los ojos, y es esto lo que nos hace querer repetir la experiencia.

Debido a la sobredosis de morfina en estos mismos efectos, los adictos pierden interés en su mundo social: de hecho, reciben sus abrazos artificialmente y no necesitan contacto humano para dar el golpe. Estos efectos similares a los opiáceos de las endorfinas están reforzados por la oxitocina, otro neuropéptido que también tiende a ser estimulado por los abrazos y tiene propiedades analgésicas leves. La función principal de la oxitocina está asociada con la lactancia (su trabajo principal es administrar el equilibrio hídrico del cuerpo) y debido a esto la evolución lo ha adaptado en los mamíferos para crear los sentimientos de calor y apego asociados con la succión y cualquier tipo de contacto físico.

Abraza una sudadera con capucha o #hugabrit entonces? Bueno, tal vez no, porque la medida en que la experiencia de abrazar nos da placer y ayuda a las relaciones de bonos tiene un profundo componente psicológico. En algún lugar de los lóbulos frontales del cerebro hay un mecanismo que puede pasar de ser placentera a ser desagradable si la persona equivocada lo hace. Lo cual, por supuesto, es por lo que odiamos estar apretujados en los ascensores. Toda esa carne humana en contacto cercano - ¡uf!

Este artículo fue publicado originalmente en la conversación