Revivir y compartir nuestro pasado personal es parte de lo que nos hace humanos. Crea una idea de quiénes somos, nos permite planificar para el futuro y nos ayuda a formar relaciones. Pero no todos recordamos nuestro pasado de la misma manera. De hecho, la naturaleza y la calidad de la memoria difieren considerablemente entre las personas.

Por ejemplo, cuando se le pide que recuerde algo sobre una fiesta, una persona puede describir vívidamente su sexto cumpleaños: cómo se distribuyeron los obsequios, el sabor dulce y chocolate de la torta de erizo e irse a la cama muy tarde. Otra persona podría no recordar este detalle preciso, pero recuerda que su tía despreciaba las fiestas y que los pasteles de erizo eran masivo en los 80s.

Entonces, nuestros recuerdos personales contienen diferentes tipos de información. Algo de esto es muy específico sobre cuándo y dónde sucedieron las cosas, y cómo se sintió. Esta colección de experiencias personales se conoce como "memoria episódica". Otros bits son hechos generales sobre el mundo, nosotros mismos y las personas que conocemos. Esto se llama "memoria semántica". Una gran pregunta en neurociencia es si estos dos tipos de memoria involucran distintas partes del cerebro.

Se ha descubierto que las personas que han sufrido daños en una región llamada hipocampo (que participan en la memoria, el aprendizaje y la emoción) recuerdan hechos sobre sus vidas pero carecen de la alta resolución, detalle episódico. Por otro lado, los pacientes con una forma rara de demencia, conocida como demencia semántica, puede recordar información episódica, pero no los hechos que lo pegan todo. Curiosamente, estos individuos muestran una degeneración temprana de otra parte del cerebro llamada lóbulo temporal anterior (que se cree que es crítica para la memoria semántica).

Redes versus áreas

¿Pero podemos ver una distinción similar en el cerebro saludable? Como reflexionar sobre nuestro pasado es altamente complejo, parece probable que diferentes regiones del cerebro deben trabajar juntas para lograrlo. Y estudios usando resonancia magnética funcional han demostrado que las memorias personales se activan grandes redes en el cerebro.

Entonces parece que la memoria no se puede reducir a una o dos áreas cerebrales particulares. Tenemos que pensar más ampliamente que eso. El cerebro en sí está formado por tejido gris y blanco. La parte blanca, conocida como "materia blanca", contiene fibras que permiten que la información viaje entre diferentes áreas del cerebro. Entonces, ¿podrían estas conexiones ellos mismos predecir cómo ¿recordamos?

En nuestro último estudio, publicado en la revista Corteza, exploramos esta cuestión mediante el uso de una técnica de escaneo cerebral conocida como difusión MRI. Este método utiliza el movimiento de las moléculas de agua para trazar las vías de la materia blanca del cerebro.

Les pedimos a los voluntarios en edad universitaria de 27 que permanecieran quietos en el escáner mientras recogíamos imágenes de sus cerebros. Al utilizar estas imágenes, podemos identificar rutas específicas y extraer medidas de su estructura, lo que indica qué tan eficientemente puede viajar la información entre las regiones conectadas.

Fuera del escáner, se pidió a cada voluntario que describiera los recuerdos de su pasado en respuesta a las palabras clave, como "fiesta" o "feriado". Al revisar y codificar minuciosamente cada memoria, podríamos descifrar cuán "episódica" y "semántica" era la memoria de cada persona. Por ejemplo, las declaraciones espaciales precisas contarían para el puntaje episódico ("La Torre Eiffel estaba directamente detrás de nosotros"), y los hechos contarían para el puntaje semántico ("París es la ciudad favorita de mi hermana").

Descubrimos que la cantidad de detalles ricos y episódicos que recordaban los voluntarios estaba relacionada con la conectividad de una vía de materia blanca en forma de arco llamada fornix, que se une al hipocampo. Entonces, cuanto más eficientemente el fórix puede transmitir información desde el hipocampo a las regiones circundantes, más episódica es la memoria de alguien.

Caminos a la memoria personal. Carl Hodgetts / Universidad de Cardiff

Una vía de materia blanca diferente, llamada de forma pegadiza fascículo longitudinal inferior? – predijo firmemente cuán semánticos eran los recuerdos de las personas. Curiosamente, ¿este largo haz de materia blanca es la ruta principal desde las partes visuales del cerebro hasta el lóbulo temporal anterior? – la misma región que se ve afectada en los casos de demencia semántica.

Con cable para la memoria

Estos hallazgos sugieren que las diferencias en la manera en que cada uno recuerda nuestro pasado se reflejan en cómo están conectados nuestros cerebros. Históricamente, la neurociencia ha tendían a ver regiones del cerebro como singletons, trabajando solo. Estos resultados sugieren la alternativa: que los vínculos entre las regiones y las redes que forman son fundamentales para nuestra forma de pensar y comportarnos.

Nuestro hallazgo también respalda la idea de que existen "sistemas" de memoria separados en el cerebro. Uno para revivir el tiempo y el lugar y otro para extraer conocimientos generales y hechos personales.

¿Podrían estos hallazgos ayudar a las personas con problemas de memoria? Todavía no, pero averiguar cómo funciona la memoria en las personas sanas puede ayudarnos a comprender exactamente qué es lo que falla en el cerebro cuando contraemos enfermedades como el Alzheimer, y nos ayuda a tratarlo. Por ejemplo, las personas con daños en la red "episódica", como aquellos con enfermedad de Alzheimer temprana, pueden beneficiarse de las estrategias de memoria semántica para compensar. Un estudio reciente descubrió que se guardan recuerdos objetos físicos condujo a una mejor memoria episódica en personas con Alzheimer.

Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la sustancia blanca del cerebro. Varias propiedades pueden afectar la forma en que viaja la información, como la densidad de las fibras. En el futuro, podemos usar nuevas y potentes técnicas de escaneo para descubrir las partes de la sustancia blanca que conducen estos fascinantes efectos.

Sobre el Autor

Carl J Hodgetts, Investigador en Neurociencia Cognitiva, Universidad de Cardiff

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon