¿Cómo se despierta tu cerebro del sueño?

¡Levántate y brilla! JGI / Jamie Grill a través de Getty Images

Cuando estás dormido, puedes parecerle completamente muerto al mundo. Pero cuando te despiertas, en un instante puedes estar despierto y atacarlos. ¿Cómo activa el cerebro la conciencia o la conciencia? Esta pregunta ha desconcertado a los científicos por siglos - y continúa haciéndolo.

Si bien los científicos aún no tienen la respuesta completa, están encontrando pistas al estudiar el cerebro de las personas mientras cambian entre dormir y despertarse.

Mirando dentro de un cerebro vivo

Una forma en que los científicos estudian la actividad en el cerebro es mediante el uso de una herramienta llamada electroencefalografía o EEG. El EEG mide las señales eléctricas que provienen de miles de células cerebrales llamadas neuronas. La persona que se está estudiando usa una gorra de aspecto gracioso que está conectada a una computadora. No duele en absoluto. La actividad eléctrica en su cerebro se muestra como líneas onduladas.

Las ondas cerebrales tienen una historia que contar. William Taufic / The Image Bank a través de Getty Images

Puede pensar que su cerebro está apagado, o descansando, mientras duerme, pero en realidad está en una montaña rusa de actividad, incluso si no es consciente de ello. Pasas por cuatro etapas diferentes del sueño, cada una de las cuales se muestra como un patrón diferente en el EEG.

Una etapa del sueño, denominada movimiento ocular rápido o sueño REM, es cuando suelen ocurrir los sueños. Los sueños son interesantes porque en realidad sientes que estás consciente, pero no estás consciente de la misma manera que cuando estás despierto.

Resulta que cada etapa del sueño también está asociada con diferentes patrones de sustancias químicas en su cerebro. Estos se denominan neuroquímicos y son la forma en que las células del cerebro se comunican entre sí.

Lo que los científicos saben hasta ahora

Uno de los principales sistemas del cerebro que lo despierta se llama sistema de activación reticular o RAS. El RAS es una parte de su cerebro ubicada justo encima de la columna vertebral. Tiene aproximadamente dos pulgadas de largo y el ancho de un lápiz. El RAS actúa como un portero o filtro para tu cerebro, asegurándose de que no tenga que lidiar con más información de la que puede manejar.

El RAS puede detectar información importante y crear neuroquímicos que despiertan otras partes del cerebro. También te mantiene despierto durante todo el día.

Si tiene que ir al baño en medio de la noche, el RAS detecta esa señal de su cuerpo y acciona un interruptor para despertar tu cerebro - como un interruptor de luz. Las señales que provienen del exterior de su cuerpo, como el sonido de un despertador o un padre que lo despierta, también pueden activar su RAS.

Una vez que se enciende el interruptor RAS, es posible que su cerebro y todo su cuerpo demoren algún tiempo en despertarse. Esto se debe a que se necesitan unos minutos para eliminar todos los neuroquímicos "somnolientos" de su cerebro, razón por la cual puede sentirse aturdido cuando un reloj despertador lo despierta.

A veces, su cerebro tarda en despertarse. Mypurgatoryyears / E + a través de Getty Images

Pero, ¿por qué te sientes más atontado algunos días y no otros? Cuando su cerebro está dormido, cambia entre las etapas profunda y ligera. Si su despertador suena durante una etapa más profunda del sueño, todas las partes de su cerebro tardan más en despertarse. Puedes usar tecnología para rastrear en qué etapa del sueño se encuentra y luego te despierta durante una etapa de luz, para que te despiertes sintiéndote más renovado.

Misterios que quedan por resolver

Todavía hay mucho que aprender sobre el despertar. Aunque pasa alrededor de un tercio de su tiempo durmiendo, los científicos no comprenden totalmente el propósito del sueño.

Saben que el sueño es vital para la salud, especialmente para los niños cuyo cerebro y cuerpo aún están creciendo. El sueño restaura tu sistema inmune, mejora tu memoria y apoya tu salud mental. Y puede que te sorprenda cuántas horas de sueño recomiendan los médicos para bebés, niños y adultos.

A pesar de que los científicos han encontrado algunas de las piezas, el rompecabezas de cómo y por qué el cerebro genera conciencia aún está sin resolver. Es por eso que el futuro necesita científicos curiosos, tal vez incluso usted.

Sobre el Autor

Hilary A. Marusak, profesora asistente de psiquiatría y neurociencias del comportamiento, Universidad Estatal de Wayne y Aneesh Hehr, estudiante de medicina, Universidad Estatal de Wayne

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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