Las respuestas de salud pública a la pandemia se han centrado en prevenir la propagación del virus, limitar el número de muertes y aliviar la carga sobre los sistemas de salud. Pero también existe otra epidemia potencialmente menos visible en la que deberíamos centrarnos: la enfermedad mental.
Nuestro estudio reciente encontró que la salud mental de las personas empeoró después del inicio de la pandemia. Descubrimos esto analizando los datos proporcionados por 17,452 adultos del Reino Unido, que fueron encuestados en abril de 2020 como parte del Estudio longitudinal de hogares del Reino Unido. Este es un gran estudio en curso de personas que aportan datos cada año, algunos desde 1992.
Descubrimos que no todos se vieron afectados por igual. Los jóvenes, las mujeres y aquellos con niños pequeños vieron su salud mental empeorar significativamente más que otros grupos.
Cómo medimos la angustia
La encuesta midió la salud mental utilizando 12 preguntas, que cubrieron las dificultades de las personas con el sueño, la concentración y la toma de decisiones, así como su estado emocional, como si se sentían tensos o abrumados.
A las respuestas de las personas se les asignó un valor entre cero y cuatro, y las puntuaciones más altas indicaron una peor salud mental. Estos puntajes se sumaron para darle a cada persona un total de entre cero y 36, lo que ofreció una medida general de su salud mental. También aplicamos un sistema de puntuación independiente a las respuestas de las personas para estimar si mostraban niveles clínicamente significativos de angustia psicológica, es decir, si su angustia era lo suficientemente alta como para necesitar potencialmente asistencia médica.
Descubrimos que muchas desigualdades de salud mental comunes y bien conocidas persistían en medio del bloqueo. Por ejemplo, las mujeres mostraron una salud mental sustancialmente peor que los hombres (con una puntuación media de 13.6 en comparación con 11.5), y un tercio de las mujeres tenía niveles de angustia clínicamente significativos en comparación con un quinto de los hombres.
La salud mental también tendió a empeorar más abajo en la escala de ingresos. La quinta parte más baja de los asalariados tuvo una puntuación media de 13.9, y el 32% mostró niveles de angustia clínicamente significativos. Esto se compara con un puntaje promedio de 12.0 en el quinto de los asalariados más altos, de los cuales el 26% mostró niveles altos de angustia.
Es importante tratar de separar el efecto de la pandemia del deterioro general de la salud mental, especialmente entre los jóvenes. simona pilolla 2 / Shutterstock
Sin embargo, aunque esto nos dijo dónde estaba la necesidad de salud mental, no nos dijo cuáles habían sido los efectos de la pandemia. Tuvimos una mejor idea de esto al comparar los puntajes de este año con mediciones anteriores y, de hecho, la salud mental fue, en promedio, peor este año. Los puntajes promedio aumentaron de 11.5 en el año financiero 2018/19 a 12.6 en el registro realizado en abril de 2020. También vimos un aumento general significativo en la proporción de personas que muestran niveles clínicos de angustia: 19% en 2018/19 versus 27% en abril de 2020.
Sin embargo, debido a que la pandemia surgió en un contexto de empeoramiento de la salud mental en el Reino Unido, esperábamos cierto deterioro. Tomamos en cuenta esto al observar las respuestas prepandémicas de cada individuo, que se remontan a 2014. Estas nos ayudaron a predecir cuáles podrían haber sido los puntajes en abril de 2020 si la pandemia no hubiera ocurrido.
En general, encontramos que los puntajes fueron 0.5 puntos peores este año de lo que hubiéramos esperado, lo que sugiere que la pandemia, específicamente, ha tenido un efecto en la salud mental.
No todos se ven afectados por igual
Este empeoramiento de la salud mental difirió considerablemente para los diferentes grupos. En comparación con lo que hubiéramos predicho, los puntajes de los hombres solo empeoraron ligeramente (+0.06), mientras que el cambio para las mujeres fue mucho mayor (+0.92). Los jóvenes, de 18 a 24 años, fueron los más afectados, con un aumento relativo de 2.7 sobre lo que hubiéramos esperado si la pandemia no hubiera ocurrido.
También habíamos predicho que el miedo al virus sería un impulsor de una salud mental más deficiente, y que esto afectaría de manera desproporcionada a trabajadores clave o personas con problemas de salud subyacentes. Pero éste no era el caso.
Los factores que impulsan el deterioro de la salud mental de algunas personas aún no están claros. Pero algunas pistas se revelan cuando consideramos quién fue el más afectado. El deterioro de las mujeres y aquellas con niños pequeños apunta a la dificultad de manejar la carga doméstica durante el encierro. Tener hijos pequeños es un desafío en cualquier momento, y sabemos que el apoyo confiable de los miembros de la familia, el cuidado infantil pagado y los amigos disminuyen su impacto. Las restricciones sociales y el bloqueo del gobierno cortaron abruptamente la mayoría de estos apoyos.
Los efectos en los jóvenes son especialmente preocupantes de ver. Estos han ocurrido en un contexto, en la última década, de importantes empeoramiento de la salud mental de los jóvenes y de los servicios de salud mental de los jóvenes luchando para hacer frente.
Algunos jóvenes son vulnerables al aislamiento social y se ven gravemente afectados por ser retirados de la escuela. Pueden perder la supervisión de su bienestar por parte de los maestros y otros adultos responsables, así como el acceso a comidas regulares y el apoyo de sus amigos.
¿Podría haber efectos a largo plazo?
A medida que se alivien las medidas de bloqueo, es posible que veamos mejoras en la salud mental de las personas. Queda por ver si habrá efectos a largo plazo, como que las desigualdades preexistentes en salud mental se arraiguen más.
La pandemia ha puesto en marcado contraste las diferentes circunstancias de vida de las personas. Acceso al espacio exterior, hacinamiento doméstico, la inseguridad alimenticia, la violencia doméstica, adicción, mantenimiento de la conectividad socialy reservas economicas son todos relevantes para la salud mental. Es probable que estas diferencias se vuelvan más importantes durante la recesión económica anticipada, y pueden tener diferentes efectos en la salud mental en comparación con el bloqueo del gobierno.
Se desconoce qué afectarán estos cambios a la salud general, el bienestar y la familia de las personas. Pero para mitigar y manejar cualquier necesidad adicional de salud mental se requiere que sean monitoreadas de cerca. Las personas también necesitan recibir información de alta calidad sobre salud mental en mensajes de salud pública y recibir servicios con los recursos adecuados. Haríamos bien en recordar que nuestra salud mental es tan importante como nuestra salud física, y esto no debe perderse en nuestra planificación futura.
Acerca de los autores
Kathryn Abel, profesora de Medicina Psicológica, Universidad de Manchester y Matthias Pierce, investigador en Psicología y Salud Mental, Universidad de Manchester
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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