Leer y escribir puede prevenir el deterioro cognitivo. AJP / Shutterstock.com
Cuando Toni Morrison el mundo perdió una de sus voces literarias más influyentes.
Pero Morrison no era un prodigio literario. "El ojo más azulLa primera novela de Morrison no se publicó hasta que ella era 39. Y su último, "God Help the Child", apareció cuando ella era 84. Morrison publicó cuatro novelas, cuatro libros infantiles, muchos ensayos y otras obras de no ficción después de la edad de 70.
Morrison no es único en este sentido. Numerosos escritores producen un trabajo significativo en sus 70, 80 e incluso en sus 90. Herman Wouk, por ejemplo, era 97 cuando publicó su última novela, "El legislador."
Tales hazañas literarias subrayan un punto importante: la edad no parece disminuir nuestra capacidad de hablar, escribir y aprender nuevo vocabulario. Nuestra vista puede oscurecerse y nuestro recuerdo puede fallar, pero, en comparación, nuestra capacidad de producir y comprender el lenguaje está bien conservada en la edad adulta.
En nuestro próximo libro, "Mentes cambiantes: cómo el envejecimiento afecta el lenguaje y cómo el lenguaje afecta el envejecimiento", Mi coautor, Richard M. Roberts, y destaco algunas de las últimas investigaciones que han surgido sobre el lenguaje y el envejecimiento. Para aquellos que podrían temer la pérdida de sus habilidades lingüísticas a medida que envejecen, hay muchas buenas noticias para informar.
El dominio del idioma es un viaje de toda la vida.
Algunos aspectos de nuestras habilidades lingüísticas, como nuestro conocimiento del significado de las palabras, en realidad mejoran durante la edad adulta media y tardía.
Un estudioPor ejemplo, descubrieron que los adultos mayores que vivían en una comunidad de jubilados cerca de Chicago tenían un tamaño promedio de vocabulario de más de 21,000 palabras. Los investigadores también estudiaron una muestra de estudiantes universitarios y descubrieron que sus vocabularios promedio solo incluían palabras 16,000.
En otro estudio, los hablantes adultos mayores de hebreo, con una edad promedio de 75, obtuvieron mejores resultados que los participantes más jóvenes y de mediana edad al discernir el significado de las palabras.
Por otro lado, nuestras habilidades lingüísticas a veces funcionan como un canario en la mina de carbón cognitiva: pueden ser un signo de deterioro mental futuro décadas antes de que tales problemas se manifiesten.
En 1996, el epidemiólogo David Snowdon y un equipo de investigadores. estudiado las muestras de escritura de mujeres que se habían convertido en monjas. Descubrieron que la complejidad gramatical de los ensayos escritos por las monjas cuando se unían a su orden religiosa podía predecir qué hermanas desarrollarían demencia varias décadas después. (Cientos de monjas han donado sus cerebros a la ciencia, y esto permite un diagnóstico concluyente de demencia.)
Si bien la escritura de Toni Morrison se mantuvo extremadamente clara y centrada a medida que envejecía, otros autores no han sido tan afortunados. La prosa en la última novela de Iris Murdoch, "El dilema de Jackson", Sugiere algún grado de deterioro cognitivo. En efecto, ella murió por causas relacionadas con la demencia cuatro años después de su publicación.
Toni Morrison publicó su última novela, 'God Help the Child', cuando tenía 84 años. Foto AP / Michel Euler
No dejes ese libro
Nuestra capacidad de leer y escribir puede conservarse hasta la edad adulta. Hacer uso de estas habilidades es importante, porque la lectura y la escritura parecen prevenir el deterioro cognitivo.
Mantener un diario, por ejemplo, se ha demostrado que reduce sustancialmente el riesgo de desarrollar diversas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
La lectura de ficción, mientras tanto, se ha asociado con una vida útil más larga. UNA estudio a gran escala llevado a cabo por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale descubrió que las personas que leen libros durante al menos 30 minutos al día vivían, en promedio, casi dos años más que los no lectores. Este efecto persistió incluso después de controlar factores como el género, la educación y la salud. Los investigadores sugieren que el trabajo imaginativo de construir un universo ficticio en nuestras cabezas ayuda a engrasar nuestras ruedas cognitivas.
El lenguaje es un compañero constante durante nuestro viaje de la vida, por lo que tal vez no sea sorprendente que esté entretejido con nuestra salud y nuestra longevidad. Y los investigadores continúan descubriendo las conexiones entre el lenguaje y el envejecimiento. Por ejemplo, un estudio publicado en julio 2019 descubrió que estudiar un idioma extranjero en la edad adulta mejora el funcionamiento cognitivo general.
Un hilo parece pasar por la mayoría de los hallazgos: para envejecer bien, ayuda a seguir escribiendo, leyendo y hablando.
Si bien pocos de nosotros poseemos los dones de un Toni Morrison, todos podemos ganar al continuar flexionando nuestros músculos literarios.
Richard M. Roberts, un diplomático estadounidense que actualmente se desempeña como Oficial de Asuntos Públicos en el Consulado General de EE. UU. En Okinawa, Japón, es un autor contribuyente de este artículo.
Sobre el Autor
Roger J. Kreuz, decano asociado, Facultad de Artes y Ciencias, Universidad de Memphis Roger J. Kreuz y Richard M. Roberts son los autores de: Mentes cambiantes: cómo el envejecimiento afecta el lenguaje y cómo el lenguaje afecta el envejecimiento 
. MIT Press proporciona fondos como miembro de The Conversation US.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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