Cómo el autocontrol lo ayuda a seguir con las resoluciones de Año Nuevo
Deje que su autocontrol gane impulso. Foto: Wikimedia. CC BY 2.0

Muchos de nosotros ya hemos decidido que las cosas serán diferentes este año. Comeremos mejor, haremos más ejercicio, ahorraremos más dinero o finalmente ordenaremos esos armarios.

Pero cuando llega el mes de febrero, la mayoría de nosotros ... tal vez tantos como 80 por ciento de los estadounidenses que hacen resoluciones de Año Nuevo, ya se habrán dado por vencidos.

¿Por qué falla nuestro autocontrol, tan a menudo dejándonos para volver a nuestras viejas costumbres? La respuesta a esta pregunta tiene consecuencias más allá de nuestras cinturas y saldos bancarios.

Los psicólogos y economistas tradicionalmente han caído en dos campos aparentemente contradictorios sobre cómo funciona el autocontrol. Pero investigaciones recientes realizadas por mis colegas y por mí sugieren dos lados del autocontrol podrían estar en juego en cada uno de nosotros.

Autocontrol: ¿una batería o una bola de nieve?

Una conocida serie de experimentos realizados en la Universidad de Stanford en los 1960 y '70s les pedí a los niños que eligieran entre obtener un malvavisco inmediatamente o esperar unos minutos y obtener dos malvaviscos. Los investigadores encontraron que el niños que esperaron pacientemente, capaz de resistirse a comer ese primer malvavisco incluso cuando no había nadie más cerca, tendía a hacer mejor a lo largo de la vida en términos de puntajes SAT y logros educativos, empleo, salud y otras medidas importantes de éxito.


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Para esos niños, el autocontrol, no cuan inteligentes, ricos o educados fueron sus familias, o cualquier otro factor identificado, fue el principal impulsor de su éxito posterior. En otras palabras, la capacidad de demorar la gratificación ayuda en prácticamente todos los aspectos de la vida.

Pero los investigadores han tenido problemas para descifrar de dónde viene el autocontrol y cómo funciona. Durante décadas, los estudios de autocontrol en la toma de decisiones a corto plazo han llevado a dos resultados claros, pero aparentemente contradictorios.

Un modelo sugirió que el autocontrol es una recurso finito que puede agotarse si te apoyas demasiado en él, como una batería que pierde su carga con el tiempo. Alguien que se resiste a la tentación de comer una rosquilla para el desayuno, por ejemplo, puede ceder a la tentación de una galleta más tarde en la tarde. Cada pequeña demostración de autocontrol a lo largo del día termina agotando las reservas limitadas.

El modelo alternativo sugirió que el ejercicio del autocontrol puede ayudarte a desarrollar la habilidad. No comer la rosquilla puede aumentar su motivación y confianza para seguir una dieta saludable, como una bola de nieve que se agranda a medida que aumenta la velocidad rodando cuesta abajo.

Entonces, ¿es el autocontrol algo de lo que te quedas cuando está sobrecargado? ¿O es algo que se mejora a medida que "practica"? El debate continuó mientras los diferentes grupos de investigación investigaban la cuestión de varias maneras, y presentaban pruebas contradictorias sobre qué modelo explica mejor el funcionamiento interno del autocontrol.

Usando biometría para contar toda la historia

Parte del problema ha sido lo difícil que es realizar una investigación conductual. Los métodos tradicionales asumen que los sujetos de prueba entienden completamente las preguntas que se les hacen y dan respuestas honestas. Desafortunadamente, los investigadores no tenían forma práctica de saber si este era el caso, o si realmente midieron lo que pretendían.

Pero aquí en el laboratorio de biometría más grande de la nación, mi Los colegas de Texas A&M y yo descubrí una nueva forma de investigar la pregunta que no dependía solo de lo que los voluntarios nos informan.

Diseñamos un experimento de dos partes. En primer lugar, les pedimos a los sujetos que se concentren en un ojo de buey rojo en la parte inferior de la pantalla de una computadora durante seis minutos o 30. Esta tarea requiere voluntarios para ejercer el autocontrol: es tentador apartar la mirada de la diana aburrida e invariable del video animado que se reproduce en otra parte de la pantalla.

Luego, los sujetos participaron en una segunda tarea de laboratorio destinada a medir la compra impulsiva: podían conservar una dotación de efectivo en dólares 5 real o comprar varios artículos para el hogar in situ que no habían estado buscando obtener. La tarea es análoga a ir a la tienda y comprar productos que no están en su lista. La idea es que el autocontrol ayuda a las personas a reinar en estas compras impulsivas.

Nuestra innovación fue que no teníamos que suponer que las personas cumplían con la tarea de mirar videos, pudimos medirla a través de sus respuestas fisiológicas. Al rastrear los movimientos oculares, pudimos cuantificar con mucha precisión cuando los participantes se quedaron mirando a la diana, es decir, cuando su autocontrol los mantenía en la tarea. También medimos la expresión facial y la actividad cerebral para una comprensión más clara de lo que estaba sucediendo con cada sujeto.

Básicamente, encontramos que ambos lados del debate de autocontrol fueron correctos.

Durante un tiempo, la mayoría de la gente pudo enfocarse en el aburrido ojo de buey. Pero alcanzaron un punto de fatiga. Después de eso, si los sujetos se quedaban allí y todavía se quedaban con la tarea, terminaban agotando su "batería" de autocontrol. Podíamos ver esto al observar cuántas compras de impulso hicieron en la segunda mitad del estudio. Si habían superado el límite de fatiga en la tarea anterior, mostraban menos autocontrol y terminaban haciendo compras más impulsivas. Este patrón se mostró tanto en lo que "compraron" en nuestro experimento como en el cerebro: la corteza prefrontal mostró patrones indicativos de comportamiento de compra impulsiva.

Por otro lado, los sujetos que se calmaron una vez que alcanzaron el umbral de fatiga tuvieron una experiencia diferente. Permanecieron en la etapa de "bola de nieve" del autocontrol: practicaron un poco la habilidad, pero no exageraron hasta el punto de agotamiento. En la próxima tarea, sus cerebros no mostraron los típicos patrones de actividad de compra de impulso. Ejercer el autocontrol en la tarea de la diana, pero no exagerar, condujo a un mayor autocontrol en nuestra segunda tarea. Estos sujetos obtuvieron mejores resultados en el control de las compras por impulso que el otro grupo de sujetos que no tuvieron la sesión inicial de vigilancia que resultó en un aumento del autocontrol.

Nuestro estudio sugiere que el autocontrol tiene las cualidades tanto de la bola de nieve como de la batería: exhibir el autocontrol una vez hace que sea más fácil hacerlo nuevamente poco tiempo después, pero exagerarlo inicialmente nos hace más propensos a rendirnos por completo.

Cómo pasar el febrero 1

Nuestra nueva comprensión del autocontrol proporciona lecciones para seguir con esas resoluciones de Año Nuevo.

Primero, recuerda que lo lento y constante es lo mejor. Si quieres ponerte en forma, comienza caminando alrededor de la cuadra, sin correr cinco millas. Logre lo suficiente como para mantenerse motivado, pero no exagere hasta el punto de la frustración. No gaste su batería de autocontrol.

Segundo, recuerda eso pequeños actos de autocontrol construidos a lo largo del tiempo. En lugar de cortar drásticamente todos los carbohidratos o el azúcar de su dieta, considere renunciar a un solo pan o una lata de refresco por día. Con el tiempo, consumir menos calorías por día dará como resultado una pérdida gradual de peso.

Y finalmente, tenga en cuenta que pequeños actos de autocontrol en un área mejorarán su autocontrol en otras áreas. Obtener tracción con una dieta más saludable, por ejemplo, aumentará su confianza y motivación para lograr otro objetivo. A medida que la bola de nieve de autocontrol gana algo de impulso, mejorará cada vez más al seguir sus objetivos.

La conversaciónUna metáfora más adecuada para nuestra nueva comprensión del autocontrol es que es como un músculo. Puede exagerar y agotarlo si se esfuerza más allá de sus capacidades. Pero con un entrenamiento constante, puede volverse más y más fuerte.

Sobre el Autor

Marco A. Palma, Profesor Asociado de Economía Agrícola y Director del Laboratorio de Comportamiento Humano, Universidad Texas A & M

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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