Cómo mantener las cosas en mente a corto plazo

Cuando necesite recordar un número de teléfono, una lista de compras o un conjunto de instrucciones, confíe en lo que los psicólogos y los neurocientíficos llaman memoria de trabajo. Es la capacidad de mantener y manipular la información en mente, en intervalos breves. Es por las cosas que son importantes para ti en el momento presente, pero no por 20 en los próximos años.

Los investigadores creen que la memoria de trabajo es fundamental para el funcionamiento de la mente. Se correlaciona con muchas más habilidades y resultados generales, cosas como inteligencia y logro escolástico - y está vinculado a procesos sensoriales básicos.

Dado su papel central en nuestra vida mental, y el hecho de que somos conscientes de al menos algunos de sus contenidos, la memoria de trabajo puede volverse importante en nuestra búsqueda por comprender la conciencia misma. Los psicólogos y neurocientíficos se centran en diferentes aspectos a medida que investigan la memoria de trabajo: los psicólogos tratan de planificar las funciones del sistema, mientras que los neurocientíficos se centran más en sus fundamentos neuronales. Aquí hay una instantánea de dónde se encuentra la investigación actualmente.

¿Cuánta memoria de trabajo tenemos?

La capacidad es limitada: podemos mantener solo cierta cantidad de información "en mente" en cualquier momento. Pero los investigadores debaten la naturaleza de este límite.

Muchos sugieren que la memoria de trabajo puede almacenar número limitado de "artículos" o "fragmentos" de información. Estos pueden ser dígitos, letras, palabras u otras unidades. La investigación ha demostrado que la cantidad de bits que se pueden conservar en la memoria puede depender del tipo de artículo: sabores de helados en oferta versus dígitos de pi.


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Una teoría alternativa sugiere que la memoria de trabajo actúa como un recurso continuo eso se comparte en toda la información recordada. Dependiendo de sus objetivos, diferentes partes de la información recordada pueden recibir diferentes cantidades de recursos. Los neurocientíficos han sugerido que este recurso podría ser actividad neuronal, con diferentes partes de la información recordada que tienen cantidades variables de actividad dedicadas a ellas, dependiendo de las prioridades actuales.

Un enfoque teórico diferente en cambio sostiene que el límite de capacidad surge porque diferentes los artículos interferirán entre sí en la memoria.

Y, por supuesto, los recuerdos disminuyen con el tiempo, aunque ensayar la información que está en la memoria operativa parece mitigar ese proceso. Lo que los investigadores llaman ensayo de mantenimiento implica repetir la información mentalmente sin tener en cuenta su significado, por ejemplo, revisar una lista de compras y recordar los artículos como palabras independientemente de la comida en la que se convertirán.

Por el contrario, el ensayo elaborado implica dar significado a la información y asociarla con otra información. Por ejemplo, los mnemotécnicos facilitan los ensayos elaborativos al asociar la primera letra de cada una de una lista de elementos con otra información que ya está almacenada en la memoria. Parece que solo los ensayos elaborativos pueden ayudar a consolidar la información de la memoria operativa en una forma más duradera, llamada memoria a largo plazo.

En el dominio visual, ensayo puede implicar movimientos oculares, con información visual ligada a la ubicación espacial. En otras palabras, las personas pueden mirar la ubicación de la información recordada después de que se haya ido para recordarles dónde estaba.

Memoria de trabajo versus memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo se caracteriza por una capacidad de almacenamiento mucho más grande. La información que contiene también es más duradera y estable. Los recuerdos a largo plazo pueden contener información sobre episodios de la vida, la semántica o el conocimiento de una persona, así como tipos de información más implícitos, como cómo usar objetos o mover el cuerpo de ciertas maneras (habilidades motrices).

Los investigadores han considerado la memoria de trabajo como una puerta de enlace en el almacenamiento a largo plazo. Ensaye la información en la memoria de trabajo lo suficiente y la memoria puede volverse más permanente.

La neurociencia hace una clara distinción entre los dos. Sostiene que la memoria de trabajo está relacionada con la activación temporal de las neuronas en el cerebro. Por el contrario, se piensa que la memoria a largo plazo está relacionada con los cambios físicos en las neuronas y sus conexiones. Esto puede explicar la naturaleza a corto plazo de la memoria de trabajo, así como su mayor susceptibilidad a interrupciones o descargas físicas.

¿Cómo cambia la memoria de trabajo durante toda la vida?

El rendimiento en las pruebas de memoria de trabajo mejora a lo largo de la infancia. Su capacidad es una importante fuerza impulsora del desarrollo cognitivo. El rendimiento en las pruebas de evaluación aumenta constantemente a lo largo de la infancia, la infancia y la adolescencia. El rendimiento alcanza su punto máximo en la adultez joven. Por otro lado, la memoria de trabajo es una de las habilidades cognitivas más sensibles al envejecimiento, y el rendimiento en estas pruebas disminuyen en la vejez.

El aumento y la caída de la capacidad de la memoria de trabajo a lo largo de una vida se cree que está relacionada con el desarrollo y la degradación normales de la corteza prefrontal en el cerebro, un área responsable de funciones cognitivas superiores.

Sabemos que el daño a la corteza prefrontal causa déficits de memoria de trabajo (junto con muchos otros cambios). Y las grabaciones de la actividad neuronal en la corteza prefrontal muestran que esta área está activa durante el "período de retraso" entre cuando se presenta un estímulo a un observador y cuando debe responder, es decir, el tiempo durante el cual trata de recordar la información.

Varias enfermedades mentales, incluyendo esquizofrenia y depresión, se asocian con un funcionamiento disminuido de la corteza prefrontal, que puede ser revelado a través de neuroimágenes. Por la misma razón, estas enfermedades también están asociadas con la disminución de la capacidad de memoria de trabajo. Curiosamente, para los pacientes esquizofrénicos, este déficit aparece más marcado en visual que en verbal tareas de memoria de trabajo. En la infancia, los déficits de memoria de trabajo están vinculados a dificultades en la atención, la lectura y el lenguaje.

Memoria de trabajo y otras funciones cognitivas

La corteza prefrontal está asociada con una amplia gama de otras funciones importantes, que incluyen personalidad, planificación y toma de decisiones. Cualquier disminución en el funcionamiento de esta área probablemente afecte a muchos aspectos diferentes de la cognición, la emoción y el comportamiento.

Críticamente, se cree que muchas de estas funciones prefrontales están íntimamente ligadas a, y tal vez dependen de, la memoria de trabajo. Por ejemplo, la planificación y la toma de decisiones requieren que ya tengamos "en mente" la información relevante para formular un curso de acción.

Una teoría de la arquitectura cognitiva, llamada Teoría de Espacio de Trabajo Global, se basa en la memoria de trabajo. Sugiere que la información mantenida temporalmente "en mente" es parte de un "espacio de trabajo global" en la mente que se conecta con muchos otros procesos cognitivos y también determina de lo que somos conscientes en un momento dado. Dado que esta teoría sugiere que la memoria de trabajo determina de lo que somos conscientes, comprender más sobre esto puede convertirse en una parte importante de la resolución del misterio de la conciencia.

Mejorando tu memoria de trabajo

Existe alguna evidencia de que es posible entrenar su memoria de trabajo mediante tareas interactivas, como juegos simples para niños que implican capacidad de memoria. Se ha sugerido que esta capacitación puede ayudar a mejorar los puntajes en otros tipos de tareas, como aquellos que involucran el vocabulario y las matemáticas. También hay cierta evidencia de que la capacitación para reforzar la memoria de trabajo puede mejorar el rendimiento para niños con condiciones específicas, como TDAH. Sin embargo, las revisiones de investigación a menudo concluyen que los beneficios son efímero y específico para la tarea entrenada.

La conversaciónAdemás, las mejoras encontradas en algunos de estos estudios podrían deberse a aprender cómo usar de manera más eficiente los recursos de la memoria de trabajo, en lugar de aumentar su capacidad. La esperanza de este tipo de capacitación es que podemos encontrar tareas relativamente simples que mejoren el rendimiento no solo en la tarea en sí, sino que también se transfieran a una gama de otras aplicaciones.

Sobre el Autor

Alex Burmester, Investigador Asociado en Percepción y Memoria, New York University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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