Las drogas inteligentes podrían hacer maravillas para los médicos cansados. michaeljung

Vivimos en un mundo cada vez más competitivo en el que siempre buscamos obtener una ventaja sobre nuestros rivales, a veces incluso nuestros propios colegas. En algunos casos, puede llevar a las personas a métodos extremos, poco éticos e ilegítimos, algo que hemos visto recientemente en el escándalo de dopaje que ha golpeado el mundo del atletismo.

En un reciente documento de revisión, descubrimos que las personas utilizan cada vez más drogas que mejoran el rendimiento para tareas comunes que van desde exámenes de sesión hasta presentaciones y negociaciones importantes. Estos "potenciadores cognitivos", como los antidepresivos, los bloqueadores beta (utilizados para tratar las afecciones cardíacas o la ansiedad) o las "drogas inteligentes", pueden aumentar la energía y el estado de ánimo, ayudándonos a tener un mejor rendimiento con menos horas de sueño. Pero, ¿es seguro para las personas sanas tomar tales medicamentos? Y es correcto?

Los medicamentos inteligentes incluyen modafinilo (comúnmente utilizado para tratar los trastornos del sueño) y metilfenidato, también conocido como Ritalin (usado para tratar el TDAH). Estas drogas nos hacen más atentos, enfocados y despiertos, por lo que es fácil ver por qué son tan populares. En la economía del conocimiento de hoy, necesitamos cerebros dinámicos y flexibles para sobresalir en el lugar de trabajo. Los trabajos exigentes requieren que seamos adaptables y capaces de tomar decisiones bajo presión de tiempo o altos niveles de riesgo. Necesitamos estar atentos, tener buena memoria y gran capacidad de planificación y resolución de problemas, pero también la capacidad de leer y comprender las opiniones de los demás. Mantener la motivación y la capacidad de recuperación en situaciones difíciles y bajo estrés también es clave.

Estamos empezando a comprender cuán extendido está el uso de drogas inteligentes. En una encuesta en línea 2008 por la revista Nature de personas 1,400 en los países de 60, uno de cada cinco informó que usaba drogas que potencian el conocimiento para estimular su enfoque, concentración o memoria. Este estudio analizó específicamente el uso de bloqueadores beta, Ritalin y modafinil.

Mientras tanto, una encuesta 2015 de algunos trabajadores de 5,000 en una compañía alemana de seguros de salud estimaron que aproximadamente 6.7% usaba drogas para mejorar su desempeño o lidiar con la ansiedad, por encima de 4.7% en 2009. Sin embargo, el número real podría ser mucho mayor, ya que algunas personas pueden ser reacias a informar tal uso. Los estudios también han estimado que algunos 10% -15% de los estudiantes en todo el mundo usan potenciadores cognitivos como Ritalin y modafinil.

Efectos prometedores

Los estudiantes universitarios y académicos suelen decir que usan potenciadores cognitivos por tres razones principales: para obtener la ventaja competitiva; superar los efectos del jet lag o el sueño insuficiente para mantenerse despierto y alerta y para desempeñarse al máximo nivel; y para aumentar la motivación relacionada con el trabajo. Sabemos que si las tareas son aburridas, es difícil entrar en el flujo, y es mucho más fácil postergar y navegar en nuestros sitios web favoritos.

En mi propio laboratorio, hemos evaluado los efectos de modafinil y metilfenidato (Ritalin). Vimos mejoras en una amplia variedad de funciones cognitivas, incluida la atención o concentración sostenida, la memoria, la planificación y la resolución de problemas. Además, modafinil mejorado placer o motivación relacionada con la tarea.

Pero no se trata solo de mejorar el rendimiento en "trabajos diarios". Para ciertos miembros de nuestra sociedad, como los médicos o los militares y el control del tráfico aéreo, las drogas cognitivas como el modafinilo podrían ser salvavidas. De hecho, hemos encontrado que los médicos privados de sueño podría beneficiarse de modafinil en situaciones que requieren procesamiento de información eficiente, pensamiento flexible y toma de decisiones bajo presión de tiempo. 

En estos estudios con modafinil, los efectos secundarios son relativamente bajos. Pero aunque todo esto suena positivo, estos son estudios iniciales sobre un número limitado de personas. Dado el uso creciente de tales medicamentos, necesitamos urgentemente estudios a largo plazo sobre su seguridad y eficacia para el uso de personas sanas.

Juegos y estimulación cerebral

Por supuesto, las drogas no son la única forma de aumentar nuestras capacidades cognitivas. También ha habido una proliferación de Juegos de "entrenamiento cerebral", muchos de los cuales hacen afirmaciones que son difíciles de fundamentar. El año pasado, mis colegas y yo mostramos cómo un juego, basado en datos científicos, podría ser utilizado para mejorar la memoria en pacientes con esquizofrenia. Con un desarrollador de juegos, creamos The Wizard Memory Game, que se ejecuta como una aplicación en tabletas o teléfonos móviles.

Los dispositivos de estimulación cerebral no invasivos también están siendo utilizados por personas sanas, por ejemplo "Estimulación transcraneal de corriente continua", Que utiliza electrodos colocados en el cuero cabelludo para pasar una corriente eléctrica baja. Esto puede acelerar el proceso de aprendizaje; incluso vemos a los videojugadores usar esta tecnología para obtener una ventaja competitiva.

Si nada de esto suena atractivo, existe una solución de baja tecnología para aumentar artificialmente su "inteligencia": el ejercicio. Esto estimula la producción de nuevas células cerebrales y mejora la cognición, estado de ánimo y salud física, y por lo tanto un mejor bienestar general.

Si bien hay motivos para promover las mejoras en la salud mental y el bienestar mental en todo el mundo, el uso de potenciadores cognitivos que solo se pueden comprar o acceder de forma ilegítima, como Ritalin, es peligroso y controvertido. Algunos estudiantes se sienten obligados a usar drogas que mejoran el conocimiento, porque ven a otros estudiantes usándolos y no quieren quedarse atrás.

En respuesta a los estudiantes preocupados, la Universidad de Duke modificó su código de honor en 2011 para declarar que "el uso no autorizado de medicamentos recetados para mejorar el rendimiento académico" era una forma de hacer trampa. Hasta que estos medicamentos mejoradores cognitivos no estén aprobados para su uso por personas sanas, lo mejor es usar otros medios para aumentar la cognición. Tal vez también es hora de considerar cómo podemos promover mejor el bienestar mental para una sociedad más floreciente.

Sobre el Autor

Barbara Sahakian, profesora de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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