Muchos de nosotros creemos que podemos hacer dos cosas a la vez. Lo intentamos todos los días, aunque nuestras limitaciones son obvias.

Sin embargo, persistimos, tanto que las leyes deben ser aprobadas para lidiar con nuestra tontería. Por ejemplo, es ilegal en todos los estados australianos y territorios para conducir un vehículo de motor y usar un teléfono móvil al mismo tiempo, sin algún tipo de arreglo de manos libres.

Dichas leyes se derivan del reconocimiento de que conducir con seguridad requiere una atención considerable. Operar un teléfono móvil también requiere atención, lo que le quita la tarea más importante de conducir.

En algunos estados, La policía ha comenzado a multar a los peatones que utilizan teléfonos móviles mientras cruzan la calle.

Los jóvenes a menudo afirman que son expertos en la multitarea. Que pueden controlar varios dispositivos electrónicos a la vez hace que parezca ser el caso.

Pero la investigación regularmente demuestra cuando intentan hacer dos cosas a la vez, tienden a realizar ambas tareas mal. O cometen más errores o tardan más de lo que lo harían si hicieran una cosa a la vez.

Estamos limitados a la cantidad de atención que podemos dedicar a cualquier tarea. Mike Kegley / Flickr, CC BY

En un estudio, las computadoras portátiles de los estudiantes universitarios fueron monitoreadas por un programa de spyware durante las conferencias. Descubrió que los estudiantes intentaban realizar varias tareas al verificar el material del curso y tomar apuntes de clase, consultar correos electrónicos, participar en las redes sociales, navegar por Internet y jugar juegos.

El estudio descubrió que cuanto más a menudo los estudiantes interactuaban con material no relacionado con el curso durante la conferencia, peor era su rendimiento académico en el curso.

Algunos investigadores afirman las mujeres muestran una ventaja en la multitarea, pero la mayoría tiene no pudo encontrar ninguna significante Diferencia de género.

Tres principios principales explican bien nuestras limitaciones al realizar múltiples tareas al mismo tiempo.

1. Algunas tareas requieren mucha más atención que otras

Caminar, masticar y el acto físico de hablar parecen requerir tan poca atención que podemos hacerlos sin siquiera pensar.

En contraste, construir un argumento, leer un libro y seguir una película requiere una cantidad considerable de atención, especialmente si queremos hacer bien la tarea.

2. Estamos limitados en la cantidad de atención que podemos dedicar a cualquier tarea o tareas

Esto parece ser una limitación con la que nuestro cerebro está construido. Si hacer dos tareas juntas requiere menos que la capacidad de atención máxima, entonces es probable que lo hagamos.

Entonces, por ejemplo, a la mayoría de las personas les resultaría trivial caminar por un camino y conversar con un amigo.

Por el contrario, si dos tareas juntas excedieran nuestra capacidad de atención, entonces algo tendría que ceder.

Entonces, aunque conducir y tener una conversación puede parecer bastante fácil para la mayoría de la gente, si las condiciones del camino cambian repentinamente y el acto de conducir se volvió más desafiante, entonces la conversación probablemente se detuviera.

Nuestra capacidad máxima de atención también se ve afectada por nuestro estado de excitación. Si estamos cansados, por ejemplo, simplemente no parecemos tener la misma capacidad de atención que cuando estamos completamente despiertos.

3. Podemos mejorar en la multitarea

Nuestra capacidad para realizar algunas tareas puede mejorar con la práctica. Esto a menudo significa que las tareas particulares necesitan menos atención, incluso hasta el punto de convertirse en automático.

En un estudio reciente del mío, los participantes fueron presentados con imágenes de puntos dispuestos al azar y se les pidió que los contaran.

El tiempo que tardaron en responder estuvo directamente relacionado con la cantidad de puntos en una imagen: cuantos más puntos, más lenta es la respuesta. Pero después de ver cada imagen muchas veces, sus respuestas ya no estaban relacionadas con la cantidad de puntos.

De hecho, los participantes fueron igual de rápidos, independientemente de si había seis o puntos 11. Ellos sabían la respuesta automáticamente en lugar de tener que resolverla conscientemente a través de un proceso de conteo.

Un proceso similar subyace en nuestra adquisición de muchas habilidades cognitivas, como leer palabras.

Los conductores noveles suelen tener dificultades para escuchar las instrucciones básicas mientras conducen porque toda su atención está dedicada a mantener el automóvil en movimiento y evitar otros vehículos.

Pero después de unos años de experiencia en la conducción, esta tarea requiere muchos menos recursos cognitivos. Algunos se liberan para realizar otras tareas, como cantar en la radio o pensar en la mejor ruta a casa.

Lo importante a tener en cuenta es que no todas las tareas se pueden practicar hasta el punto en que requieren poca atención. Tales tareas, por su propia naturaleza, siempre requieren la mayor parte de nuestra atención.

Mantener una conversación seria con alguien no es algo que podamos desviar al piloto automático y esperar un resultado que valga la pena.

Entonces, ¿podemos hacer dos cosas a la vez? Depende de la naturaleza de las tareas que queremos realizar simultáneamente, cuán excitados estamos, el alcance de nuestra experiencia con cada una de las tareas y cuánto nos importa la calidad de nuestro desempeño.