Por qué el tiempo pasa más rápido a medida que envejecemos

Cuando éramos niños, las vacaciones de verano parecían durar para siempre, y la espera entre Navidad se sentía como una eternidad. Entonces, ¿por qué es que cuando nos hacemos mayores, el tiempo parece desaparecer, con semanas, meses y temporadas enteras desapareciendo de un calendario borroso a una velocidad vertiginosa?

Este viaje en el tiempo aparentemente acelerado no es el resultado de llenar nuestras vidas adultas con responsabilidades y preocupaciones de adultos. La investigación de hecho parece mostrar que el tiempo percibido se mueve más rápido para las personas mayores haciendo que nuestras vidas se sientan ocupadas y apresuradas.

Hay varias teorías que intentan explicar por qué nuestra percepción del tiempo se acelera a medida que envejecemos Una idea es una alteración gradual de nuestros relojes biológicos internos. La desaceleración de nuestro metabolismo a medida que envejecemos coincide con la desaceleración de los latidos de nuestro corazón y nuestra respiración. Los marcapasos biológicos infantiles se aceleran más rápido, lo que significa que experimentan más marcadores biológicos (latidos cardíacos, respiraciones) en un período fijo de tiempo, lo que hace que parezca que ha pasado más tiempo.

Otra teoría sugiere que el paso del tiempo que percibimos está relacionado con la cantidad de nueva información perceptual que absorbemos. Con muchos estímulos nuevos, nuestros cerebros tardan más en procesar la información para que el período de tiempo parezca más largo. Esto ayudaría a explicar la "percepción de cámara lenta" a menudo informada en los momentos previos a un accidente. Las circunstancias desconocidas significan que hay mucha información nueva que asimilar.

De hecho, puede ser que cuando se enfrentan a situaciones nuevas nuestros cerebros registran recuerdos más ricamente detallados, de modo que es nuestro recuerdo del evento que parece más lento que el evento mismo. Esto ha sido demostrado ser el caso experimentalmente para sujetos que experimentan caída libre.


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Pero, ¿cómo explica esto el acortamiento continuo del tiempo percibido a medida que envejecemos? La teoría va que cuanto más envejecemos, más familiar nos volvemos con nuestro entorno. No notamos los entornos detallados de nuestros hogares y lugares de trabajo. Para los niños, sin embargo, el mundo es un lugar con frecuencia desconocido que está lleno de nuevas experiencias con las que interactuar. Esto significa que los niños deben dedicar significativamente más poder cerebral a la reconfiguración de sus ideas mentales del mundo exterior. La teoría sugiere que esto parece hacer que el tiempo corra más lentamente para los niños que para los adultos atrapados en una rutina.

Por lo tanto, cuanto más nos familiaricemos con las experiencias cotidianas de la vida, más rápido parece correr, y en general, esta familiaridad aumenta con la edad. El mecanismo bioquímico detrás de esta teoría ha sido sugerido como la liberación del neurotransmisor dopamina sobre la percepción de estímulos novedosos que nos ayudan a aprender a medir el tiempo. Más allá de la edad de 20 y continuando en la vejez, los niveles de dopamina disminuyen, haciendo que el tiempo parezca correr más rápido.

Pero ninguna de estas teorías parece vincularse precisamente con la velocidad casi matemática y continua de la aceleración del tiempo.

La aparente reducción de la duración de un período fijo a medida que envejecemos sugiere una "escala logarítmica" para el tiempo. Las escalas logarítmicas se usan en lugar de las escalas lineales tradicionales cuando se miden terremotos o sonidos. Debido a que las cantidades que medimos pueden variar en grados tan grandes, necesitamos una escala de medición de mayor alcance para realmente dar sentido a lo que está sucediendo. Lo mismo es verdad del tiempo.

En la escala logarítmica de Richter (para terremotos) un aumento de una magnitud de diez a 11 no corresponde a un aumento en el movimiento de tierra de 10% como lo haría en una escala lineal. Cada incremento en la escala de Richter corresponde a un aumento de diez veces en el movimiento.

Tiempo para niños pequeños

Pero, ¿por qué nuestra percepción del tiempo también debe seguir una escala logarítmica? La idea es que percibamos un período de tiempo como la proporción de tiempo que ya hemos vivido. Para un niño de dos años, un año es la mitad de su vida, por lo que parece un período de tiempo tan extraordinario para esperar entre los cumpleaños cuando eres joven.

Para un niño de diez años, un año es solo un 10% de su vida, (lo que hace que la espera sea un poco más tolerable), y para un niño de 20 solo es un 5%. En la escala logarítmica, para que un niño de 20 experimente el mismo incremento proporcional en la edad que un niño de dos años experimenta entre cumpleaños, tendría que esperar hasta que haya activado 30. Dado este punto de vista, no es sorprendente que el tiempo parezca acelerarse a medida que envejecemos.

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Comúnmente pensamos en nuestras vidas en términos de décadas, nuestros 20, nuestros 30 y demás, lo que sugiere un peso igual para cada período. Sin embargo, en la escala logarítmica, percibimos diferentes períodos de tiempo con la misma longitud. Las siguientes diferencias de edad se percibirían de la misma forma en esta teoría: de cinco a diez, de diez a 20, de 20 a 40 y de 40 a 80.

No deseo terminar con una nota deprimente, pero el período de cinco años que experimentó entre los cinco y los diez años de edad podría ser tan prolongado como el período comprendido entre las edades de 40 y 80.

Así que estar ocupado El tiempo vuela, ya sea que te estés divirtiendo o no. Y vuela cada vez más rápido.

Sobre el AutorLa conversación

Christian Yates, Profesor de Biología Matemática, Universidad de Bath

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.