En cientos de colegios y universidades en todo el país, miles de estudiantes se encuentran en el semestre de otoño, tratando de manejar las tareas académicas de estudiar, exámenes, documentos y conferencias. Mucho se basa en su rendimiento académico: ganar (o simplemente mantener) becas, realizar pasantías de verano, obtener empleo y, por supuesto, adquirir nuevas habilidades y conocimientos.

La gran mayoría de los estudiantes te dirán que tienen la intención de hacerlo bien, que saben que se necesita mucho trabajo para tener éxito. Pero algunos estudiantes lo harán terminan golpeando más barras y fiestas que libros. Es decir, no todos terminan poniendo en ese trabajo duro.

En nuestro propio trabajo, descubrimos que hacer preguntas a estudiantes universitarios como, "¿Qué tan importante piensas que es tener un buen rendimiento en la universidad?", Esencialmente no nos da información sobre a quién le irá bien en términos de calificaciones.

Los estudiantes universitarios no son únicos en el seguimiento de sus intenciones y objetivos. Los padres frustrados deberían considerar sus propias membresías de gimnasio no utilizadas o las resoluciones perennes de pérdida de peso para darse cuenta de que las intenciones no siempre son suficientes para garantizar un progreso constante hacia los objetivos.

¿Por qué hay tal desconexión entre nuestras intenciones y nuestras acciones? Y, ¿cómo podemos predecir quién tiene las agallas para tener éxito, si no podemos depender de lo que la gente nos dice?

¿Creencias explícitas o implícitas?

Cuando se pregunta directamente a las personas qué tan importante piensan que es tener éxito en algún objetivo, están informando sus "creencias explícitas". Tales creencias pueden reflejar las aspiraciones de la gente, como sus sinceras intenciones de apretarse el cinturón y estudiar duro este semestre, pero estos no siempre puede mapear en su subsecuente inclinación a persistir.

En lugar de depender de las creencias explícitas de las personas, en nuestra investigación buscamos las creencias implícitas de las personas.

Las creencias implícitas son asociaciones mentales que son medido indirectamente. En lugar de pedirle a la persona que exprese lo que piensa sobre algún tema, las medidas implícitas usan tareas computarizadas del tiempo de reacción para inferir la fortaleza de las asociaciones implícitas de alguien. Por ejemplo, una gran cantidad de investigación por parte de los psicólogos Brian Nosek, Tony Greenwald y Mahzarin Banaji en las últimas dos décadas ha demostrado que las personas a menudo tienen asociaciones implícitas negativas sobre los miembros de grupos étnicos y raciales estigmatizados.

Aunque muchos participantes en estos estudios declararon explícitamente que creían en la equidad y la igualdad entre los grupos raciales, sin embargo, mostró sesgos implícitos hacia grupos raciales y étnicos. En otras palabras, mientras que las personas "decían" que eran igualitarias, de hecho tenían fuertes asociaciones negativas en su mente cuando se trataba de ciertos grupos raciales.

Las asociaciones implícitas son fundamentales para comprender porque pueden predecir un rango de comportamientos diarios, desde lo mundano (qué alimentos come la gente) hasta lo monumental (cómo votan las personas).

¿Pero las asociaciones implícitas predicen quién tiene la agalla para tener éxito en los objetivos difíciles de la vida?

Esto es lo que hicimos

Para averiguarlo, en lugar de medir las creencias explícitas de las personas sobre la importancia de sus objetivos, medimos las creencias implícitas de las personas sobre la importancia de un área (p. ej., trabajo escolar, ejercicio) y luego midió su éxito y persistencia en tareas relevantes (p. ej., calificaciones, regímenes de gimnasia).

Usamos una prueba computarizada llamada "Implicit Association Test (IAT)" para medir las creencias implícitas de nuestros participantes. La prueba tarda aproximadamente siete minutos en completarse. Los participantes deben ponerse auriculares con cancelación de ruido y sentarse en un cubículo sin distracciones.

En cinco de nuestros estudios, usamos esta prueba para medir la asociación cognitiva de los estudiantes entre "importancia" y "trabajo escolar". Se pidió a los participantes del estudiante que indicaran, tan rápido como pudieran, usando las teclas de la computadora, si cada una de una serie de palabras era relacionado con el "trabajo escolar" era un sinónimo de "importancia" o era sinónimo de "falta de importancia". Ejemplos de tales palabras incluían "examen", "crítico" y "trivial".

La prueba se estableció de tal manera que incluso una ligera diferencia en la velocidad de respuesta (en el nivel de milisegundos) podría revelar diferencias en la fuerza de la asociación entre el trabajo escolar y la importancia.

En resumen, nos permitió medir en qué medida las personas creían implícitamente que el trabajo escolar era importante.

Múltiples estudios para corroborar

¿Podrían las diferencias en milisegundos en tiempos de reacción captar de manera significativa las creencias de las personas y predecir el éxito en sus objetivos? Por ejemplo, ¿podría esta medida de siete minutos de milisegundos predecir quién ganaría A en sus clases universitarias?

Descubrimos que lo hicieron. Y no observamos esta relación solo una vez. Lo encontramos una y otra vez: en siete estudios diferentes, se realizaron en diferentes laboratorios, con diferentes poblaciones y prediciendo diferentes tipos de persistencia y éxito. En cinco estudios, encontramos que la creencia implícita de los estudiantes universitarios en la importancia del trabajo escolar predijo quién obtuvo las calificaciones más altas.

No limitamos nuestro estudio al rendimiento universitario. También probamos otros objetivos, como ir al gimnasio. Descubrimos que aquellos que tenían una asociación más fuerte entre la importancia y el ejercicio eran significativamente más propensos a ejercitarse con más frecuencia y más intensamente.

Luego realizamos una prueba para descubrir cómo las creencias implícitas predecían las habilidades para tomar exámenes. Probamos las creencias implícitas de los estudiantes universitarios sobre la importancia del GRE (Graduate Record Examination), un examen ampliamente utilizado que ayuda a determinar las admisiones y becas de los estudiantes de posgrado. Aquellos que mostraron una asociación más fuerte entre la importancia y el GRE obtuvieron una puntuación significativamente mejor en una prueba GRE de práctica.

Una medida única de la probabilidad de éxito

Al igual que cualquier medida, la nuestra no era perfecta. No siempre pudimos predecir en cada caso quién tendría éxito o fracasaría. Pero nuestra breve prueba computarizada brindó una nueva percepción de quién podría tener éxito, una idea no captada por medidas más tradicionales.

Por ejemplo, los puntajes SAT más altos son una medida de quién tendrá mejores resultados en la universidad y mejor en el GRE. Nuestros datos mostraron que los puntajes SAT son un buen predictor de ambos. Sin embargo, conocer las creencias implícitas de los participantes en la importancia de la escuela o el GRE predijo el éxito más allá de lo que los puntajes de SAT podrían decirnos. En otras palabras, incluso cuando dos personas obtuvieron el mismo puntaje en el SAT, el que tenía una creencia implícita más fuerte sobre la importancia del GRE tendía a tener una mejor puntuación en el examen de práctica.

Un hallazgo interesante en nuestros estudios fue que las creencias implícitas predecían el éxito de algunas personas más que otras. Un examen más detallado mostró que aquellos para los cuales ejercer autocontrol eran difíciles -los que dijeron que tenían problemas para completar las tareas a tiempo, a quienes se les podía disuadir para que no giren o que tienen dificultades para mantener el enfoque durante largos pasajes de comprensión de lectura- fueron aquellos quién más se benefició de tener una fuerte creencia implícita de que el objetivo era importante.

En otras palabras, fueron aquellos individuos que necesitaban un impulso quienes se beneficiaron más claramente del empujón implícito de que sus búsquedas eran importantes.

¿Cuál es exactamente el papel de las creencias implícitas?

Nuestro trabajo se suma a Creciente evidencia que las asociaciones implícitas, normalmente ocultas desde la vista, en nuestra mente ofrecen nuevos conocimientos sobre muchas decisiones y comportamientos cotidianos.

Por ejemplo, al igual que las asociaciones implícitas pueden predecir comportamiento intergrupal, primeras impresiones de otras personas y comportamiento electoral, nuestros nuevos hallazgos muestran que también predicen el éxito en algunas de las tareas más desafiantes de la vida.

Sin embargo, todavía quedan algunas preguntas. Por ejemplo, ¿las creencias implícitas en la importancia de trabajar duro en realidad hacen que las personas mejoren, o simplemente identifican quién puede tener éxito? ¿Cambiar las creencias implícitas de las personas podría tener efectos reales en sus perspectivas de éxito?

Para ser claros: ciertamente no es el caso que lo que las personas dicen sobre cuánto les importa algo no importa en absoluto. De hecho, diríamos que las personas que dicen que no les importa nada sobre el ejercicio no irán al gimnasio, independientemente de sus asociaciones implícitas entre ejercicio e importancia.

Pero, especialmente entre aquellos que dicen que les importa algo, como la gran mayoría de los estudiantes universitarios que se preocupan por su desempeño en la escuela, una medida de sus creencias implícitas puede darnos una mejor idea sobre la probabilidad de que tengan éxito.

Sobre el Autor

Melissa J. Ferguson, profesora de psicología, Cornell University

Clayton R. Critcher, profesor asociado de marketing, ciencia cognitiva y psicología, Universidad de California, Berkeley

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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