Para los antiguos griegos, la virtud no era un objetivo en sí mismo, sino una ruta hacia una vida bien vivida. Al ser honesta y generosa, encarnando la diligencia y la fortaleza, mostrando moderación y amabilidad, una persona florecería, llegando a vivir una vida llena de significado y encontrando una felicidad duradera, en lugar de efímera. Hoy, esa visión no ha cambiado mucho. Si bien escuchamos muchas historias de celebridades, políticos e incluso de nuestros vecinos que encuentran un placer fugaz a través de la autogratificación, la deshonestidad o la arrogancia, también podemos ver que el 'otro zapato' finalmente cae, lo que lleva a la desesperación, el rechazo social o algo peor.
Si es cierto que la virtud lleva a una vida bien vivida, una visión que recibe más respaldo empírico con cada año que pasa, la pregunta ¿Cómo me vuelvo virtuoso? adquiere un poco de urgencia. Para la mayoría de los especialistas en ética, tanto antiguos como modernos, la respuesta es clara: la virtud proviene de vivir una vida examinada, en la que una profunda deliberación conduce al abrazo de cualidades nobles como la honestidad y la generosidad, no importa cuán difícil sea representarlo. ellos.
Sin embargo, hay un problema con este camino muy usado. En un mundo ocupado donde muchos se sienten inundados con las demandas de la vida cotidiana, dedicar tiempo a la deliberación filosófica, digna de ser, puede parecer un lujo escurridizo. Entonces, aunque la ruta habitual para perseguir la virtud ciertamente puede funcionar, después de más de dos décadas estudiando cómo las emociones dan forma a la mente, creo que podría haber una manera más fácil de lograr el mismo fin.
Al considerar el carácter moral, el orador romano Cicerón dijo: "La gratitud no es solo la mayor de las virtudes, sino el padre de todos los demás". Y aunque creo que es una exageración, la visión de Cicero ofrece la tentadora perspectiva de que, simplemente cultivando la gratitud, crecerán otras virtudes. Si es correcto, sugiere que hay una forma completamente diferente de mejorar el carácter moral, una que sea rápida, fácil y eficiente.
En la base, las emociones son sobre el futuro, no el pasado. Desde un punto de vista evolutivo, sentir dolor o placer que no puede cambiar nada sería un desperdicio inútil de los esfuerzos del cerebro. El verdadero beneficio de las emociones proviene de su poder para guiar las decisiones sobre lo que viene después.
En el caso de la gratitud, hace tiempo que está claro que empuja a las personas a pagar las deudas. Como lo describió el sociólogo alemán Georg Simmel a principios del siglo 20: "La gratitud ... es la memoria moral de la humanidad". No permite que las personas olviden que deben aceptar algún sacrificio futuro para beneficiar a un benefactor pasado. Y como la investigación de muchos laboratorios, incluido el mío, ha demostrado empíricamente, Simmel tenía razón. Mientras más gratitud sientan las personas hacia aquellos que los han ayudado, más diligentemente trabajarán para devolverles el dinero.
H¿Cómo funciona la gratitud su magia mental? ¿Con qué mecanismo nos hace estar dispuestos a dedicar tiempo, dinero u otros recursos para pagar a otros en lugar de mejorar nuestro propio disfrute? Parece reducirse al autocontrol. Cada vez que una persona se sacrifica por otra, elige renunciar a sus propias necesidades inmediatas al servicio de una ganancia futura mayor. Por ejemplo, si valoras tu amistad con alguien, la gratitud que sientes cuando te ayuda a trasladar tu sofá a un nuevo apartamento hace que sea más probable que le devuelvas el favor, aunque en el momento en que te pide ayuda prefieres estar haciendo casi cualquier otra cosa que no sea levantar muebles. Sin embargo, aceptar ayudar es necesario para garantizar que los beneficios de esa amistad sigan llegando, beneficios que, cuando se agregan con el tiempo, probablemente superen los sentimientos agradables de salir a cenar si eso significa dejar a un amigo en la estacada.
Para probar el punto, hemos podido mostrar repetidamente el estrecho vínculo entre la gratitud y el autocontrol. En 2014, nosotros demostrado que las personas inducidas a sentirse agradecidas, en comparación con aquellas inducidas a sentir felicidad o ninguna emoción, se mostraron mucho más dispuestas a esperar una recompensa financiera mayor (por ejemplo, $ 80 en tres semanas) en comparación con una más pequeña e inmediata ($ 35 ahora). Como los niños exitosos en el famoso 'malvavisco' de Walter Mischel test'en la Universidad de Stanford en los 1970s, estos adultos agradecidos pudieron resistir mejor las tentaciones de gratificación inmediata que tuvo el costo de mayores beneficios en el futuro.
Dado que muchos dilemas morales se reducen a un problema de autocontrol, como señalaron los estoicos hace siglos, tales hallazgos sugieren que la gratitud podría ser una especie de virtud parental.
Considera la honestidad. Digamos que les pido a las personas que jueguen un juego de azar en el que podrían lanzar una moneda virtual para ganar uno de los dos premios monetarios: uno pequeño o uno más grande. Digamos también que el cambio ocurre en privado. Todo lo que las personas deben hacer para obtener su dinero es presionar una tecla de la computadora para indicar el resultado: "cabezas" significa la mayor recompensa; 'colas' el más pequeño. Ahora, hagamos un ajuste final: la moneda en cuestión está preparada para salir de colas.
Si la gratitud aumenta la honestidad, la predicción es clara: aquellos que se sientan agradecidos en el momento del cambio deberían ser más propensos que sus pares a informar que obtuvieron colas, asegurando así que obtendrán la recompensa más pequeña. Como resultado, cuando realizamos este experimento, publicado in Psychological Science Este mayo, eso es exactamente lo que sucedió. El porcentaje de tramposos se redujo a la mitad (de casi 49 por ciento a 27 por ciento) entre aquellos que acababan de recordar un momento en que se sentían agradecidos, en comparación con aquellos que describieron un momento en que se sintieron felices o ninguna emoción en particular.
Cualquier experimento individual, por supuesto, no puede tomarse como prueba contundente. Entonces, en el mismo artículo, describimos un segundo experimento en el que aumentamos las apuestas. Esta versión tenía dos diferencias clave. Primero, el lanzamiento de la moneda determinó si algún participante tendría que completar una tarea agradable de 10-minuto o una tarea difícil de 45-minuto. En segundo lugar, indujimos a los participantes a creer que la siguiente persona que vendría sería asignada para completar la tarea que quedara.
Tomados en conjunto, estos cambios significaron que las decisiones de las personas no solo involucraban opciones que diferían drásticamente en el tiempo y el esfuerzo requeridos, sino que también afectaban directamente los resultados para los demás. Al decidir hacer trampa al informar que el lanzamiento de la moneda virtual surgió cara a cara, las personas se estaban dando una tarea mucho más corta y más agradable, pero al hacerlo, también estaban condenando injustamente a otra persona a una tarea más onerosa.
Como uno podría imaginar, la frecuencia general de las trampas fue menor. No obstante, la gratitud funcionó exactamente de la misma manera. Mientras que el 17 por ciento de las personas engañaba cuando se sentía neutral o feliz, solo el 2 por ciento engañaba cuando se sentía agradecido.
La literatura empírica muestra una influencia similar de gratitud en otras virtudes. Las personas que se sienten agradecidas tienen más probabilidades de ayuda otros que solicitan asistencia, a dividir sus ganancias de una manera más igualitaria, para ser leal incluso a costa de ellos mismos, para ser menos materialistae incluso a ejercicio en lugar de holgazanear.
Es esencial reconocer que las personas que actuaron de manera más virtuosa en estos estudios no lo hicieron porque eran personas "buenas" desde el principio. No fueron aquellos que, como prescriben los éticos de la virtud, pasaron años centrados en el análisis filosófico. Eran personas de todos los ámbitos de la vida que, cuando se les presentó la tentación, tuvieron que tomar una decisión rápida sobre si comportarse de manera noble o no. Y si bien muchos actuaron de una manera menos que honorable, todo lo que se necesitó para que algunos se comportaran de manera justa fue pasar unos momentos alimentando un sentimiento de gratitud.
Nada de esto debe entenderse como que una consideración racional de por qué y cómo comportarse éticamente no sea un esfuerzo que valga la pena. Ciertamente lo es. Pero no es el único., o quizás la forma más eficiente de ayudar a fomentar la virtud y una vida bien vivida. Impulsar la moral de abajo hacia arriba cultivando un sentido de gratitud unos momentos cada día podría funcionar igual de bien, con la ventaja de que no tendrá que esperar años para obtener resultados.
Sobre el Autor
David DeSteno es profesor de psicología en la Northeastern University en Boston, donde dirige el Grupo de Emociones Sociales. Sus libros incluyen Fuera de lugar (2011), en coautoría con Piercarlo Valdesolo; La verdad sobre la confianza (2014); y Éxito emocional (2018) El vive en Massachusetts.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
Esta idea fue posible gracias al apoyo de una donación a Aeon de la Fundación John Templeton. Las opiniones expresadas en esta publicación son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Fundación. Los financiadores de la revista Aeon no están involucrados en la toma de decisiones editoriales. 
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