El bajo nivel socioeconómico a la edad 14 influye en el envejecimiento, pero aún no sabemos qué aspectos son más dañinos. Leszek Glasner / Shuttestock 

Sabemos que las personas comparativamente desfavorecidas, incluso en los países ricos, tienen peor salud y esperanza de vida más corta que otros. Pero, ¿qué pasa exactamente con la desventaja socioeconómica y otras dificultades ambientales que afectan nuestra biología? ¿Y a qué edad somos más vulnerables a estos efectos?

Si bien no está claro exactamente cómo el entorno social influye en la biología de una persona a nivel molecular, es probable que intervengan procesos relacionados con el envejecimiento. Uno de estos procesos es la metilación del ADN, un mecanismo utilizado por las células para controlar la expresión génica. Específicamente, determina si y cuándo se enciende un gen, se desactiva o se marca hacia arriba o hacia abajo. Ahora nuestro nuevo estudio, publicado en el American Journal of Epidemiology, sugiere que este proceso puede verse afectado por las circunstancias en nuestra juventud, afectando en última instancia a la edad.

Todas las células del cuerpo humano, desde la sangre y las células de la piel hasta las neuronas, comparten el mismo código genético. Entonces, ¿cómo son tan diferentes? La respuesta radica en la expresión génica. ¿Cuál de los muchos miles de genes en cada célula humana se encienden, en qué medida y en qué etapa del desarrollo de la célula?

Esto varía no solo entre los tipos de células sino también entre las personas, lo que ayuda a explicar por qué los gemelos idénticos pueden ser visiblemente diferentes. Físicamente, la metilación del ADN implica la modificación de "letras" del código genético mediante la adición o eliminación de un grupo metilo - afectando cuánto se expresa el gen Debido a que la distribución de los grupos metilo a lo largo del genoma cambia de forma sistemática con el envejecimiento, se puede estimar la edad de una persona a partir de los patrones de metilación del ADN en las células de una muestra de sangre mediante la aplicación de un algoritmo.

Este medida de la "edad biológica" es relevante para la longevidad: las personas con una edad de metilación del ADN "más antigua" tienen un mayor riesgo de enfermedad y mortalidad relacionadas con la edad. Mientras tanto, parece que las influencias ambientales pueden alterar o "acelerar" los cambios relacionados con la edad en la metilación: se han demostrado asociaciones entre la edad de metilación del ADN y el estrés, los factores dietéticos y la contaminación. Esto sugiere que la edad de metilación del ADN puede ser una vía por la cual el entorno social puede afectar la salud.

Nuevos datos

Utilizamos datos de adultos de 1,099 UK para ver si las diferentes dimensiones de la desventaja socioeconómica estaban relacionadas con la edad de metilación del ADN elevada, calculada de dos maneras. Cuando se recolectaron muestras de sangre, la encuesta ya había recopilado información anual sobre las circunstancias socioeconómicas de las mismas personas durante 12 años. Esto significó que pudimos considerar medidas actuales y de largo plazo de cosas como ingresos, estado de empleo y calificaciones educativas. Crucialmente, esta información también incluía información sobre la clase social ocupacional de los padres de una persona cuando eran

Descubrimos que solo la última medida mostraba un vínculo claro con la edad de metilación del ADN. Las personas cuyos padres trabajaron en ocupaciones semi rutinarias o de rutina tenían aproximadamente un año de "más edad" que las personas cuyos padres trabajaron en puestos gerenciales o profesionales. A las personas que no tenían padres que trabajaban, o tenían padres que habían muerto, les fue aún peor: tenían 2.4 o 1.85 años más, según el algoritmo utilizado. Los cálculos tuvieron en cuenta otros factores relevantes, como el tabaquismo, el índice de masa corporal y la edad real de los participantes en el estudio.

Estos resultados sugieren que la edad de metilación del ADN es un aspecto de la biología de una persona que es vulnerable a las influencias a temprana edad, pero sorprendentemente robusto cuando se trata de dificultades experimentadas en la edad adulta. La siguiente pregunta es qué aspectos del entorno socioeconómico infantil son los más relevantes. ¿Es la tensión financiera, la calidad de la vivienda o la dieta? Igualmente importante será determinar qué factores podrían proporcionar resiliencia a estos efectos, potencialmente amortiguando a los niños de un impacto duradero de desventaja en la edad de metilación del ADN.

Por supuesto, los resultados deberán ser replicados, y dado que la edad de metilación del ADN solo se midió una vez que no pudimos probar definitivamente la causa y el efecto. Pero nuestros resultados agregar a una amplia evidencia que las circunstancias de la vida temprana pueden ensombrecer la salud de un adulto. Quizás lo más importante es que esto refuerza el caso para garantizar que todos los niños reciban un apoyo total.

Sobre el Autor

Amanda Hughes, Investigadora Asociada en Epidemiología, Universidad de Bristol y Meena Kumari, Profesora de Epidemiología Biológica y Social ,, Universidad de Essex

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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