Muchos Marines regresan a los estados con vívidos recuerdos de sus experiencias de combate, y la variedad de emociones que enfrentan internamente puede ser difícil de detectar. Si bien los cambios en el comportamiento son más obvios, los síntomas también pueden manifestarse en forma física. Flickr

La mayor parte de lo que experimentas no deja rastro en tu memoria. Aprender nueva información a menudo requiere de mucho esfuerzo y repetición: estudiar una imagen para un examen difícil o dominar las tareas de un nuevo trabajo. Es fácil olvidar lo que has aprendido, y recordar detalles del pasado a veces puede ser un desafío.

Pero algunas experiencias pasadas pueden seguir obsesionándote durante años. Los eventos potencialmente mortales, como ser asaltados o escapar de un incendio, pueden ser imposibles de olvidar, incluso si haces todos los esfuerzos posibles. Desarrollos recientes en las audiencias de nominación del Tribunal Supremo y los #WhyIDidntReportar acción en las redes sociales han sacudido al público y planteado preguntas sobre la naturaleza, el papel y el impacto de este tipo de recuerdos traumáticos.

Dejando a un lado la política, ¿qué hacen los psiquiatras y los neurocientíficos? como yo ¿Comprendes cómo los traumas del pasado pueden permanecer presentes y persistentes en nuestras vidas a través de los recuerdos?

Los cuerpos responden automáticamente a la amenaza

Imagine que enfrenta un peligro extremo, como ser apresado a punta de pistola. De inmediato, tu ritmo cardíaco aumenta. Sus arterias se contraen, dirigiendo más sangre a sus músculos, que se tensan en preparación para una posible lucha de vida o muerte. La transpiración aumenta, para refrescarte y mejorar la capacidad de agarre en las palmas y los pies para una mayor tracción para escapar. En algunas situaciones, cuando la amenaza es abrumadora, es posible que se congele y no pueda moverse.

Las respuestas a las amenazas a menudo van acompañadas de una variedad de sensaciones y sentimientos. Los sentidos pueden agudizarse, lo que contribuye a la detección amplificada y la respuesta a la amenaza. Puede experimentar hormigueo o entumecimiento en sus extremidades, así como dificultad para respirar, dolor en el pecho, sensación de debilidad, desmayos o mareos. Tus pensamientos pueden estar acelerando o, por el contrario, puedes experimentar una falta de pensamientos y sentirte separado de la realidad. El terror, el pánico, la impotencia, la falta de control o el caos pueden tomar el control.

Estas reacciones son automáticas y no pueden detenerse una vez que se inician, independientemente de los sentimientos de culpa o vergüenza posteriores por la falta de lucha o huida.

Los cerebros tienen dos rutas para responder al peligro

La investigación biológica en las últimas décadas ha logrado un progreso significativo en la comprensión de cómo el cerebro responde a la amenaza. Las respuestas de defensa están controladas por sistemas neuronales que los seres humanos han heredado de nuestros lejanos ancestros evolutivos.

El jugadores clave es la amígdala, una estructura ubicada en lo profundo del lóbulo temporal medial, una a cada lado del cerebro. Procesa información de amenazas sensoriales y envía salidas a otros sitios cerebrales, como el hipotálamo, que es responsable de la liberación de hormonas del estrés o áreas del tallo cerebral, que controlan los niveles de alerta y comportamientos automáticos, incluida la inmovilidad o la congelación.

La investigación en animales y más recientemente en personas sugiere la existencia de dos rutas posibles por el cual la amígdala recibe información sensorial. La primera ruta, llamada la carretera baja, proporciona a la amígdala una señal rápida pero imprecisa del tálamo sensorial. Se cree que este circuito es responsable de las respuestas inmediatas e inconscientes a la amenaza.

El camino alto es enrutado a través de las áreas sensoriales corticales y ofrece representaciones más complejas y detalladas de la amenaza a la amígdala. Los investigadores creen que el camino principal está involucrado en el procesamiento de los aspectos de las amenazas de lo cual una persona es consciente.

El modelo de dos caminos explica cómo se pueden iniciar las respuestas a una amenaza incluso antes de que te vuelvas consciente de ello. La amígdala está interconectada con una red de áreas cerebrales, que incluyen el hipocampo, la corteza prefrontal y otras, todas las cuales procesan diferentes aspectos de las conductas de defensa. Por ejemplo, escuchas un golpe fuerte y agudo y te congelas momentáneamente; esta sería una respuesta baja iniciada por la carretera. Observas a alguien con una pistola, escanea de inmediato tu entorno para ubicar un escondite y una ruta de escape; estas acciones no serían posibles sin la gran ruta involucrada.

Dos tipos de recuerdos

Los recuerdos traumáticos son intensamente poderosos y vienen en dos variedades.

Cuando la gente habla de recuerdos, la mayoría de las veces nos referimos a recuerdos conscientes o explícitos. Sin embargo, el cerebro es capaz de codificar recuerdos distintos en paralelo para el mismo evento, algunos de ellos explícitos y otros implícitos o inconscientes.

Un ejemplo experimental de recuerdos implícitos es acondicionador. En el laboratorio, un estímulo dañino como una descarga eléctrica, que desencadena respuestas de amenazas innatas, se combina con un estímulo neutral, como una imagen, sonido u olor. El cerebro forma una fuerte asociación entre el estímulo neutral y la respuesta a la amenaza. Ahora esta imagen, sonido u olor adquiere la capacidad de iniciar automáticamente reacciones de amenaza inconscientes, en ausencia de una descarga eléctrica.

Es como los perros de Pavlov salivando cuando escuchan la campana de la cena, pero estas respuestas de amenaza condicionada típicamente se forman después de un emparejamiento único entre el estímulo real amenazante o dañino y un estímulo neutral, y duran toda la vida. No es sorprendente que apoyen la supervivencia. Por ejemplo, después de quemarse en una estufa caliente, es probable que un niño se mantenga alejado de la estufa para evitar el calor y el dolor dañinos.

Los estudios muestran que el la amígdala es crítica para codificar y almacenar asociaciones entre un estímulo nocivo y neutro, y que las hormonas del estrés y los mediadores, como el cortisol y la norepinefrina, desempeñan un papel importante en la formación de asociaciones de amenaza.

Un detalle - el zumbido de las luces de la calle, los neumáticos chirriantes de un camión - puede desencadenar la memoria de un accidente traumático. Ian Valerio / Unsplash, CC BY

Los investigadores creen los recuerdos traumáticos son un tipo de respuesta de amenaza condicionada. Para el sobreviviente de un accidente en bicicleta, la visión de una camioneta que se acerca rápidamente y se asemeja a la que se estrelló contra ellos puede hacer que el corazón acelere y la piel sude. Para el sobreviviente de una agresión sexual, la visión del perpetrador o alguien que se ve de manera similar puede causar temblores, un sentimiento de desesperanza y un impulso de esconderse, huir o luchar. Estas respuestas se inician independientemente de si vienen con recuerdos conscientes de trauma.

Los recuerdos conscientes del trauma están codificados por varios sitios en el cerebro que procesan diferentes aspectos de la experiencia. Los recuerdos explícitos del trauma reflejan el terror de la experiencia original y pueden estar menos organizados que los recuerdos adquiridos en condiciones menos estresantes. Por lo general, son más vivo, más intenso y más persistente.

Después de que los recuerdos están hechos

Los recuerdos son fenómenos biológicos y, como tales, son dinámicos. Exposición a señales que activan la recuperación o recuperación de recuerdos traumáticos activa los sistemas neuronales que están almacenando los recuerdos. Esto incluye la activación eléctrica de los circuitos neuronales, así como los procesos intracelulares subyacentes.

Los recuerdos reactivados son susceptibles de modificación. El carácter y la dirección de esta modificación dependen de las circunstancias de la persona que recuerda la memoria. La recuperación de recuerdos traumáticos implícitos o explícitos generalmente se asocia con altos niveles de estrés. Las hormonas del estrés actúan en los circuitos cerebrales activados y puede fortalecer la memoria original para el trauma a través de un fenómeno conocido como reconsolidación de la memoria.

Existen estrategias clínicas para ayudar a las personas a recuperarse de un trauma emocional. Un factor crítico es la sensación de seguridad. La recuperación de recuerdos traumáticos en condiciones seguras cuando los niveles de estrés son relativamente bajos y bajo control permite al individuo actualizar o reorganizar la experiencia del trauma. Es posible vincular el trauma a otras experiencias y disminuir su impacto destructivo. Los psicólogos llaman esto crecimiento postraumático.

Es un imperativo ético considerar las circunstancias bajo las cuales se recuerdan los recuerdos traumáticos, ya sea en el curso de la terapia, durante las investigaciones policiales, audiencias judiciales o testimonios públicos. Recordar el trauma puede ser una parte del proceso de curación o puede llevar a una re-traumatización, persistencia y efectos perjudiciales continuados de recuerdos traumáticos.

Sobre el Autor

Jacek Debiec, Profesor Asistente / Departamento de Psiquiatría; Profesor Asistente de Investigación / Instituto de Neurociencia Molecular y del Comportamiento, Universidad de Michigan

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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