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La Disturbios ingleses de agosto 2011 fue impactante e inquietante para muchos que los vieron, ya sea en persona o en las noticias. Pero, ¿cuáles podrían ser los efectos a más largo plazo? ¿Cómo afecta la violencia y la destrucción a esa escala afectar la salud mental de los niños y el riesgo de que ellos mismos se vuelvan violentos?

Aunque los disturbios son una forma extrema de desorden público, la exposición a la violencia comunitaria es una experiencia común para muchos niños. En las áreas de mayor riesgo - áreas urbanas con altos niveles de pobreza - hasta 90% de niños han estado expuestos a algún nivel de violencia comunitaria.

La violencia comunitaria se refiere a los actos deliberados de violencia interpersonal cometidos en un barrio. Puede involucrar una persecución, un ataque físico o una amenaza verbal. Puede ser experimentado directamente por la víctima, o indirectamente, al ser testigo de un incidente que le sucede a otra persona.

Exposición a la violencia comunitaria se sabe que está relacionado a una variedad de problemas de salud mental, como ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático. También está asociado con un aumento del riesgo de desarrollar comportamiento antisocial y delincuencia. Por lo tanto, parece probable que los niños y adolescentes con "trastorno de conducta" sean un grupo que tienen más probabilidades que sus pares de haber estado expuestos a la violencia comunitaria.

Desorden de conducta es un diagnóstico psiquiátrico definido por un comportamiento agresivo y antisocial que daña o viola los derechos de los demás. Tiene un efecto muy negativo en los jóvenes, que a menudo conduce a la deserción escolar y el fracaso educativo, así como a sus familias, maestros y la sociedad.

Hasta la fecha, la mayoría de las investigaciones han incluido una mezcla de niños y adolescentes sanos y clínicamente discapacitados al examinar los vínculos entre la violencia comunitaria y el comportamiento antisocial. Por lo tanto, no sabemos cómo sería la fortaleza de la asociación si se investigara a niños y adolescentes sanos por separado de los jóvenes con trastorno de conducta.

¿Encontraremos efectos similares de la violencia comunitaria en el comportamiento antisocial en un grupo sin problemas preexistentes y en uno que muestra niveles clínicamente significativos de comportamiento antisocial?

Intentamos responder a esta pregunta investigando el impacto de la exposición a la violencia comunitaria sobre el comportamiento antisocial en una muestra grande de niños y adolescentes, con y sin trastorno de la conducta.

En total, los niños y jóvenes de 1,178 se incluyeron en ocho países europeos. Es importante destacar que el estudio incluyó niños que viven en países relativamente ricos, como Suiza o el Reino Unido, así como los menos ricos, como Hungría o Grecia.

Nuestros hallazgos mostró que los niños y adolescentes que experimentan violencia en la comunidad muestran niveles más altos de comportamiento antisocial que los jóvenes que no están expuestos a la violencia comunitaria. Más importante aún, esto fue cierto para los jóvenes con trastornos de conducta, pero también para los niños y adolescentes sanos.

Por lo tanto, no es tan simple como ubicar el trastorno de conducta en el tipo de vecindarios donde crían a los niños.

También encontramos que muchos niños y adolescentes europeos están expuestos a altos niveles de violencia comunitaria. Estos hallazgos deberían fortalecer los esfuerzos para evitar que esto suceda.

Romper el ciclo

Nuestro estudio muestra que la violencia en la comunidad es un problema grave para muchos niños y adolescentes en toda Europa. Es un tema de gran urgencia.

Se han desarrollado programas de prevención, que tienden a enfocarse en factores familiares, escolares o comunitarios. Los programas basados ​​en la familia generalmente implican capacitación para padres. Los programas escolares se llevan a cabo dentro del entorno escolar y están dirigidos tanto a niños como a grupos.

Los programas de prevención basados ​​en la comunidad implican programas de tutoría o cambios en el entorno para reducir el riesgo. Por ejemplo, el metro de Washington DC fue diseñado para hacerlo inadecuado para el crimen. Los arquitectos deliberadamente optaron por no construir inodoros, taquillas o espacio para sentarse en exceso, para disuadir a las personas de merodear.

Investigación importante también se ha dedicado a descubrir "qué funciona mejor" en términos de estrategias de prevención.

Se han logrado efectos positivos mediante la capacitación de los padres y las intervenciones escolares. Ha habido menos trabajo para analizar los enfoques basados ​​en la comunidad, pero hasta ahora sugiere que las estrategias de prevención del delito ambiental también puede funcionar. Tiene sentido que el mayor impacto se logre implementando estrategias de prevención en las tres áreas (familia, escuela, comunidad) para romper el ciclo de exposición a la violencia y su posterior perpetración.

Ahora se debe dar prioridad a la implementación de programas específicos en vecindarios con mayores índices de violencia, en lugar de programas universales que se dirigen a todos los niños y comunidades independientemente de los riesgos.

Esperamos que llamar la atención sobre las altas tasas de exposición a la violencia comunitaria entre los niños y sus efectos dañinos desencadenen cambios en la política gubernamental, que los jóvenes y sus comunidades necesitan urgentemente.

Acerca de los Autores

Graeme Fairchild, lector en psicopatología del desarrollo, Universidad de Bath y Christina Stadler, Profesora de Psicopatología del Desarrollo, Universidad de Basilea

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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