Puede que hayas oído que los peces tienen una memoria de tres segundos, o que son incapaz de sentir dolor. Ninguna de estas afirmaciones es cierta, pero es revelador que estos conceptos erróneos no surjan para otros vertebrados.
Quizás sea porque los peces parecen tan diferentes a nosotros. No parecen tener ninguna capacidad de expresión facial o comunicación vocal, y ni siquiera respiramos el mismo aire. Colectivamente, estas diferencias ponen a los peces tan lejos de los humanos que luchamos por relacionarnos con ellos.
Pero cuando los científicos han realizado experimentos para descubrir más sobre los peces, incluida su neurobiología, su vida social y sus facultades mentales, han descubierto una y otra vez que los peces son más complejos de lo que a menudo se les atribuye. Sobre todo, los peces parecen tener más en común con nosotros de lo que nos gustaría admitir.
En mi investigación, suelo trabajar con peces cebra. la rata de laboratorio acuática. Aquí hay cinco cosas fascinantes que yo, y otros investigadores, hemos descubierto sobre ellos y los de su clase.
1. Los peces pierden la memoria a medida que envejecen
A medida que los humanos envejecen, nuestros recuerdos decaen. Los científicos trabajan para comprender la biología del deterioro cognitivo a fin de predecir cómo podemos ayudar a las personas a envejecer mejor y desarrollar tratamientos para afecciones como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
En humanos, memoria de trabajo - el proceso mental que usamos para realizar las tareas diarias - declina a medida que envejecemos. Mis colegas y yo encontramos algo similar cuando pez cebra observado a los seis y 24 meses de edad nadando en forma de Y laberinto.
Encontramos que los peces mayores lucharon para navegar por el laberinto en comparación con los más jóvenes. Es más, cuando diseñamos una versión virtual de la tarea para humanos, descubrimos que las personas de 70 años mostraban exactamente los mismos déficits que los peces.
Las habilidades de navegación de los peces pueden deteriorarse después de cierta edad. Ethan Daniels / Shutterstock
2. A los peces les gustan las mismas drogas que a los humanos
Quiero decir, ellos realmente como ellos. Los biólogos Tristan Darland y John Dowling de la Universidad de Harvard en EE. UU. Descubrieron que el pez cebra particularmente como la cocaína, que probaron colocando la droga en su tanque cuando el pez colgaba alrededor de un patrón visual determinado. Esta preferencia por la cocaína también era hereditaria. Los descendientes de peces con una inclinación por la droga se la transmitieron a sus hijos: un patrón reportado en humanos.
El pez cebra también muestra patrones de búsqueda compulsiva de drogas observados en personas que sufren de adicción. Grupo de investigación de Caroline Brennan en la Universidad Queen Mary de Londres descubrió que los peces tolerarían ser perseguidos con una red si eso significara obtener acceso a la cocaína.
Trabajando con el grupo de Brennan y Pfizer, probamos una variedad de otras drogas (opiáceos, estimulantes, alcohol y nicotina) para ver qué puede decirnos el pez cebra sobre el potencial de abuso de nuevas drogas (algo que tiene que suceder antes de que se autoricen). Resultó los amaban a todos.
Excepto, es decir, el THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis. Parece que el pez cebra no sería un gran hippies.
3. Los peces recuerdan a sus amigos
Probablemente ya sepa que los peces son animales sociales. Pueden sincronizar su comportamiento en las escuelas para que cada individuo refleje los movimientos de su vecino y el grupo parezca moverse como uno solo.
Lo que probablemente no sabía es que los peces individuales también pueden reconocer otro pez de su propio grupo (por olor, típicamente). Los peces jóvenes prefieren a sus propios parientes, pero a medida que envejecen, las hembras adultas prefieren a las hembras conocidas pero a los machos desconocidos. En última instancia, esto ayuda a prevenir la endogamia.
Peces conservar esta memoria durante 24 horas, prefiriendo acercarse a un pez nuevo en lugar del último con el que pasaron tiempo. Esto muestra que sus memorias sociales son fuertes, lo que hace que todo el rumor de la “memoria de tres segundos” salga del agua.
4. Los peces sienten dolor
Realmente lo hacen. En 2003, los biólogos Victoria Braithwaite y Lynne Sneddon, luego en la Universidad de Edimburgo y el instituto Roslin, puso ácido en los labios de las truchas. Los peces mostraron respuestas de dolor clásicas: alejarse, frotarse los labios en el fondo del tanque, aumentar su respiración, que desapareció por completo una vez que los peces recibieron un analgésico.
Sin embargo, la pregunta sigue siendo, cómo ¿Los peces experimentan dolor? Que hace el dolor personalizado al animal? El dolor no es solo la percepción de un evento físico, como golpearse el dedo del pie. Es a menudo una experiencia emocional también. Algunos investigadores piensan que los peces no experimentar dolor de esta manera, esencialmente argumentando que aunque ellos sentir dolor, no son mentalmente capaces de tener una respuesta emocional a ese dolor, por lo que su sufrimiento debería preocuparnos menos. Esto se debe a que, argumentan, los peces carecen de partes del cerebro que, en los humanos y otros vertebrados superiores, están asociadas con la experiencia mental del dolor.
Pero este argumento ya no es tan convincente. Décadas de trabajo muestran que existen en la naturaleza todo tipo de formas, tamaños y organizaciones del cerebro, y que muchos comportamientos complejos surgen en animales que carecen de las estructuras cerebrales aparentes que se han relacionado, en humanos y otros primates, con estos procesos superiores.
De hecho, parece que las propias estructuras cerebrales pueden ser menos importante de lo que pensamos, por lo que los peces podrían tener una experiencia del mundo más sofisticada de lo que imaginamos, aunque usando un cerebro que es bastante diferente al nuestro.
5. Los peces pueden impacientarse
En mi laboratorio, estamos interesados en algo llamado control de los impulsos. Esta es la capacidad de alguien para planificar su comportamiento y esperar el mejor momento para realizarlo. El control deficiente de los impulsos es un rasgo que se observa en personas con una variedad de afecciones psiquiátricas, incluido el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, la adicción o el trastorno obsesivo compulsivo.
Entrenamos al pez cebra durante varias semanas en una serie de pruebas utilizando un tanque especialmente diseñado. En cada prueba, los peces tenían que esperar a que se encendiera una luz en el extremo opuesto del tanque antes de poder nadar en una cámara para obtener comida. Si nadaban temprano, se sentían decepcionados por la falta de comida y tenían que empezar de nuevo. Vimos una gran variación en su capacidad o deseo de esperar. Algunos peces estaban muy impacientes, mientras que a otros no les importaba esperar. Incluso encontramos que un medicamento utilizado para tratar el TDAH también hace que los peces sean menos impacientes.
Entonces, tal vez la próxima vez que vea un pez lo piense dos veces antes de descartarlo como un autómata a base de agua, apto solo para salsa tártara y guisantes blandos.
Sobre la autora
Matt Parker, Profesor Titular de Neurociencia y Psicofarmacología, Universidad de Portsmouth
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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