Un estudio de cientos de escáneres cerebrales arroja luz sobre las anomalías comunes de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo.
Las personas con TOC pueden lavarse y volver a lavarse las manos o revisar —y volver a revisar, luego verificar nuevamente— que la estufa está apagada. Pero como las razones de los comportamientos no están claras, aproximadamente la mitad de los pacientes no tienen opciones de tratamiento efectivas.
Ahora, una nueva investigación señala las áreas específicas del cerebro y los procesos vinculados a los comportamientos repetitivos comunes a los pacientes con TOC. En pocas palabras, los pacientes se atascan en un bucle de errores y no pueden detener los comportamientos, incluso si saben que deberían hacerlo.
Los investigadores reunieron el grupo más grande en la historia de escaneos cerebrales funcionales basados en tareas y otros datos de los estudios de TOC en todo el mundo, y los combinaron para un nuevo metanálisis, que aparece en la revista Psiquiatría Biológica.
No puedo parar
"Estos resultados muestran que, en el TOC, el cerebro responde demasiado a los errores, y muy poco para detener las señales, anormalidades que los investigadores habían sospechado que desempeñaban un papel crucial en el TOC, pero que no se habían demostrado de manera concluyente debido a la poca cantidad de participantes en los estudios individuales ", dice el autor principal Luke Norman, investigador postdoctoral en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Michigan.
"Es como si su pie estuviera en el freno y les dijera que se detengan, pero el freno no está conectado a la parte de la rueda que realmente puede detenerlos".
"Al combinar los datos de los estudios de 10, y casi los pacientes de 500 y los voluntarios sanos, pudimos ver cómo los circuitos cerebrales que durante mucho tiempo se suponen cruciales para el TOC están realmente involucrados en el trastorno", dice.
El análisis "establece el escenario para los objetivos de la terapia en el TOC, porque muestra que el procesamiento de errores y el control inhibitorio son procesos importantes que se alteran en las personas con la enfermedad", dice Kate Fitzgerald, un miembro defectuoso en psiquiatría.
“Sabemos que los pacientes a menudo tienen una idea de sus comportamientos y pueden detectar que están haciendo algo que no es necesario hacer. "Pero estos resultados muestran que la señal de error probablemente no está llegando a la red cerebral que necesita ser activada para que dejen de hacerlo".
Monitor de errores
Los investigadores se centraron en la red cingulo-opercular, una colección de áreas cerebrales unidas por "autopistas" de conexiones nerviosas profundas en el centro del cerebro. El área normalmente actúa como un monitor para detectar errores o la necesidad potencial de detener una acción, e involucra las áreas de toma de decisiones en la parte frontal del cerebro cuando detecta que algo está "apagado".
Los investigadores recolectaron los datos de la exploración cerebral combinada cuando las personas con OCD realizaron ciertas tareas mientras se encontraban en un escáner de MRI funcional. El análisis incluye exploraciones y datos de niños y adultos de 484, tanto medicados como no.
Es la primera vez que un análisis a gran escala incluye datos sobre exploraciones cerebrales realizadas cuando los participantes con TOC tuvieron que responder a los errores durante una exploración cerebral, y cuándo tuvieron que detenerse para tomar una acción.
De los datos combinados surgió un patrón consistente: en comparación con los voluntarios sanos, las personas con TOC tenían mucha más actividad en las áreas específicas del cerebro involucradas en el reconocimiento de que estaban cometiendo un error, pero menos actividad en las áreas que podrían ayudarlos a detenerse.
Más a la historia
Estas diferencias no son la historia completa, dicen los investigadores, y no pueden deducir de los datos disponibles si las diferencias en la actividad son la causa o el resultado de tener el TOC.
Pero los hallazgos sugieren que los pacientes con TOC pueden tener un vínculo "ineficiente" entre el sistema cerebral que vincula su capacidad para reconocer errores y el sistema que gobierna su capacidad para hacer algo al respecto.
"Es como si su pie estuviera en el freno y les dijera que se detengan, pero el freno no está conectado a la parte de la rueda que realmente puede detenerlos", dice Fitzgerald.
“En las sesiones de terapia cognitiva conductual para el TOC, trabajamos para ayudar a los pacientes a identificar, confrontar y resistir sus compulsiones, para aumentar la comunicación entre el 'freno' y las ruedas, hasta que las ruedas realmente se detienen. Pero solo funciona en aproximadamente la mitad de los pacientes. A través de descubrimientos como estos, esperamos que podamos hacer que la TCC sea más efectiva o guiar nuevos tratamientos ".
No es un trastorno de ansiedad.
Los pacientes a menudo están ansiosos por su comportamiento, pero el TOC no es un trastorno de ansiedad, según los investigadores.
Los investigadores planean probar técnicas dirigidas a controlar ese impulso y prevenir la ansiedad en un nuevo ensayo clínico. Mientras tanto, los investigadores esperan que las personas que actualmente tienen TOC, y los padres de niños con signos de la enfermedad, se animen con los nuevos hallazgos.
"Sabemos que el TOC es un trastorno cerebral, y estamos adquiriendo una mejor comprensión de los posibles mecanismos cerebrales que subyacen a los síntomas y que hacen que los pacientes luchen por controlar sus conductas compulsivas", dice Norman.
Fitzgerald agrega: “Este no es un problema de conducta muy oscuro. El TOC es un problema médico, y no es culpa de nadie. Con las imágenes cerebrales podemos estudiarlo igual que los especialistas cardíacos estudian los ECG de sus pacientes, y podemos usar esa información para mejorar la atención y las vidas de las personas con TOC ”.
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron el trabajo.
Fuente: Universidad de Michigan
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