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Desde "las niñas chupan las matemáticas" y "los hombres son tan insensibles" hasta "él se vuelve un poco senil con la edad" o "los negros luchan en la universidad", no faltan los estereotipos culturales comunes sobre los grupos sociales. Lo más probable es que haya escuchado la mayoría de estos ejemplos en algún momento. De hecho, los estereotipos son un poco como el aire: invisible pero siempre presente.

Todos tenemos identidades múltiples y es probable que algunos de ellos sean estigmatizados. Si bien puede parecer que debemos dejar de prestar atención a los estereotipos, a menudo no es tan fácil. Las creencias falsas sobre nuestras habilidades fácilmente se convierten en una voz de duda en nuestras cabezas que puede ser difícil de ignorar. Y en las últimas décadas, los científicos han comenzado a descubrir que esto puede tener efectos perjudiciales en nuestro rendimiento real.

Este mecanismo se debe a lo que los psicólogos llaman "amenaza de los estereotipos"- refiriéndose al miedo a hacer algo que confirme las percepciones negativas de un grupo estigmatizado del que somos miembros. El fenómeno fue descubierto primero por psicólogos sociales estadounidenses en los 1990.

En un documento seminal, ellos demostrado experimentalmente cómo los estereotipos raciales pueden afectar la capacidad intelectual. En su estudio, los participantes afroamericanos tuvieron un desempeño peor que los participantes blancos en las pruebas de capacidad verbal cuando les dijeron que la prueba era "diagnóstica", una "prueba genuina de sus habilidades y limitaciones verbales". Sin embargo, cuando se excluyó esta descripción, no se observó tal efecto. Claramente, estas personas tenían pensamientos negativos sobre su capacidad verbal que afectaban su rendimiento.

Los participantes negros también tuvieron un rendimiento inferior cuando los estereotipos raciales se activaron mucho más sutilmente. Solo bastaba pedir a los participantes que identificaran su raza en un cuestionario demográfico anterior. Además, bajo las condiciones amenazadoras (prueba de diagnóstico), los participantes negros informaron niveles más altos de duda sobre sí mismos que los participantes blancos.

Nadie está a salvo

Los efectos de amenaza estereotipados son muy robustos y afectan a todos los grupos estigmatizados. Un análisis reciente de varios estudios previos sobre el tema puesto de manifiesto que Existe una amenaza estereotipada relacionada con el dominio intelectual a través de diversas manipulaciones experimentales, tipos de prueba y grupos étnicos, que van desde los estadounidenses negros y latinos hasta los alemanes turcos. Una gran cantidad de investigaciones también vincula la amenaza del estereotipo con el bajo rendimiento de las mujeres en matemáticas y aspiraciones de liderazgo.

Los hombres también son vulnerables. Un estudio mostró que los hombres peor desempeño al decodificar señales no verbales si la prueba se describió como diseñada para medir la "sensibilidad social", una habilidad estereotípicamente femenina. Sin embargo, cuando la tarea se introdujo como una "prueba de procesamiento de información", lo hicieron mucho mejor. En una línea similar, cuando a los niños de familias más pobres se les recuerda su nivel socioeconómico más bajo, tienen bajo rendimiento en las pruebas descrito como diagnóstico de habilidades intelectuales, pero no de otra manera. La amenaza del estereotipo también se ha demostrado que afecta bajo rendimiento educativo en inmigrantes y rendimiento de memoria de los ancianos.

Nos damos cuenta de los estereotipos temprano en la vida. Fotografía de impacto / shutterstock

Es importante recordar que las señales de activación pueden ser muy sutiles. Un estudio demostró que cuando las mujeres solo veían dos anuncios basados ​​en estereotipos de género entre seis comerciales, tendían a evitar roles de liderazgo en una tarea posterior. Este fue el caso a pesar de que los comerciales no tenían nada que ver con el liderazgo.

Mecanismos mentales

La amenaza del estereotipo conduce a un círculo vicioso. Las personas estigmatizadas experimentan ansiedad que agota sus recursos cognitivos y conduce a bajo rendimiento, la confirmación del estereotipo negativo y el refuerzo del miedo.

Los investigadores han identificado una serie de mecanismos interrelacionados responsable de este efecto, con la clave de los déficits en la capacidad de memoria de trabajo, la capacidad de concentrarse en la tarea e ignorar la distracción. La memoria de trabajo bajo condiciones de amenaza estereotipadas se ve afectada por el estrés fisiológico, el monitoreo del desempeño y los procesos de supresión (de ansiedad y estereotipo).

Los neurocientíficos incluso han medido estos efectos en el cerebro. Cuando nos vemos afectados por la amenaza del estereotipo, las regiones cerebrales responsables de la autorregulación emocional y la retroalimentación social se activan mientras que la actividad en las regiones responsables del rendimiento de la tarea se inhibe.

En nuestro estudio reciente, publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, demostramos este efecto para el envejecimiento. Usamos electroencefalografía (EEG), un dispositivo que coloca electrodos en el cuero cabelludo para rastrear y registrar patrones de ondas cerebrales, para mostrar que los adultos mayores, después de leer un informe sobre la disminución de la memoria con la edad, experimentaron activación neural correspondiente a tener pensamientos negativos sobre uno mismo. También tuvieron un rendimiento inferior en una tarea de categorización cronometrada posterior.

Las estrategias de afrontamiento

Hay esperanza, sin embargo. Nuevos estudios sobre cómo reducir la amenaza del estereotipo identificar una gama de métodos - el más obvio es cambiar el estereotipo. En definitiva, esta es la manera de eliminar el problema de una vez por todas.

Los modelos de roles pueden ayudar a mitigar los efectos. Pete Souz / Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Pero cambiar los estereotipos con tristeza a menudo lleva tiempo. Mientras trabajamos en ello, existen técnicas para ayudarnos a sobrellevarlo. Por ejemplo, los modelos a seguir visibles, accesibles y relevantes son importantes. Un estudio informó un "efecto Obama" positivo sobre los afroamericanos. Cada vez que Obama llamaba la atención de la prensa por razones positivas que desafían el estereotipo, los efectos de la amenaza del estereotipo fueron marcadamente reducidos en el rendimiento del examen de los estadounidenses negros.

Otro método es amortiguar la amenaza mediante el cambio de las percepciones de uno mismo a la identidad de grupo positiva o la autoafirmación. Por ejemplo, las mujeres asiáticas tuvieron un rendimiento inferior en las pruebas de matemáticas cuando se les recordó su identidad de género, pero no cuando recordó su identidad asiática. Esto se debe a que los individuos asiáticos son estereotípicamente vistos como buenos en matemáticas. De la misma manera, muchos de nosotros pertenecemos a unos pocos grupos diferentes; a veces vale la pena cambiar el enfoque hacia el que nos da fuerza.

Ganar confianza mediante la práctica de la tarea que de otra manera sería amenazante también es beneficioso, como se vio con jugadoras de ajedrez. Una forma de hacer esto podría ser por reformulando la tarea como un desafío.

Finalmente, simplemente siendo conscientes de los efectos dañinos que pueden tener los estereotipos puede ayudarnos a reinterpretar la ansiedad y nos hace más propensos a tener un mejor desempeño. Es posible que no podamos evitar los estereotipos de forma completa e inmediata, pero podemos tratar de aclarar su opinión.

Sobre el Autor

Magdalena Zawisza, profesora titular de psicología, Universidad Anglia Ruskin

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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