¿Por qué bostezamos y por qué es contagioso?
Bostezar aumenta nuestro estado de alerta.
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Considera el escenario. Está conduciendo en un tramo largo y recto de la carretera nacional a aproximadamente 2pm en una tarde soleada, y está desesperado por llegar a su destino. Intentas estar alerta y atenta, pero la presión del sueño se está acumulando.

Como respuesta, bostezas, te sientas derecho en tu asiento, posiblemente te mueves un poco y te involucras en otros gestos que pueden aumentar tu nivel de excitación.

¿Es este el propósito de bostezar? El bostezo generalmente se desencadena por varias cosas, que incluyen cansancio, fiebre, estrés, drogas, señales sociales y otras señales psicológicas. Estos generalmente están bien documentados y varían entre individuos.

La pregunta de por qué bosteza evoca una sorprendente cantidad de controversia por lo que es un campo de estudio relativamente menor. No tenemos evidencia que pueda indicarnos el propósito exacto del bostezo.

Pero hay varias teorías sobre el propósito del bostezo. Esto incluye aumentar el estado de alerta, enfriar el cerebro y la teoría evolutiva de alertar a los demás en su grupo de que está demasiado cansado para vigilar, y que otra persona debería hacerse cargo.

1. Nos ayuda a despertar

Se sabe que bostezar aumenta con la somnolencia. Esto ha llevado al hipótesis de excitación de bostezar. Asociado con el bostezo se incrementa el movimiento y el comportamiento de estiramiento. El mayor comportamiento inquieto puede ayudar a mantener la vigilancia a medida que aumenta la presión del sueño.


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Además, los músculos específicos del oído (los músculos tensor del tímpano) se activan durante el bostezo. Esto conduce a un restablecimiento del rango de movimiento y sensibilidad del tímpano y la audición, lo que aumenta nuestra capacidad de monitorear el mundo que nos rodea después de habernos desconectado antes del bostezo.

Además, la apertura y el enrojecimiento de los ojos probablemente conducirán a un aumento en el estado de alerta visual.

2. Enfría el cerebro

Otra teoría de por qué bostezamos es la hipótesis termorreguladora. Esto sugiere que bostezar enfría el cerebro. Bostezar causa una inhalación profunda que atrae aire fresco a la boca, que luego enfría la sangre que va al cerebro.

Los defensores de esta teoría afirman que se observa un aumento en la temperatura del cerebro antes de bostezar, con un disminución de la temperatura visto después del bostezo.

Pero el Informe de investigación que dio lugar a esta teoría solo muestra bostezos excesivos que pueden ocurrir durante un aumento en la temperatura del cerebro y del cuerpo. No sugiere que esto tenga un propósito de enfriamiento.

Aumento de tasas de bostezo se ven cuando las fiebres han sido inducidas experimentalmente, lo que sugiere una correlación entre el calentamiento del cuerpo y el bostezo. Pero no hay evidencia clara de que conduzca al enfriamiento corporal, solo que el calentamiento corporal parece ser un detonante para bostezar.

3. Deber centinela

Se ha observado un comportamiento de bostezo en casi todos los vertebrados, lo que sugiere que el reflejo es antiguo. La hipótesis conductual basada en la evolución se basa en que los humanos son animales sociales. Cuando somos vulnerables a un ataque de otra especie, una función del grupo es protegerse mutuamente.

Parte de nuestro contrato grupal ha incluido compartir los deberes del centinela, y hay evidencia de otros animales sociales de señales de bostezo o estiramiento cuando las personas se vuelven más bajas en excitación o vigilancia. Esto es importante para cambiar las actividades para evitar que la guardia se resbale, o para indicar la necesidad de otro centinela.

Explicaciones de la neurociencia

La reflejo de bostezo involucra muchas estructuras en el cerebro.

Un estudio que escaneó los cerebros de aquellos que eran propensos a contagioso bostezo encontrado activación en la corteza prefrontal ventromedial del cerebro Esta región del cerebro está asociada con la toma de decisiones. El daño a esta región también está asociado con la pérdida de empatía.

La estimulación de una región particular del hipotálamo, que contiene neuronas con oxitocina, causa comportamiento de bostezo en roedores. La oxitocina es una hormona asociado con la vinculación social y salud mental.

Inyectar oxitocina en varias regiones del tallo cerebral también causa bostezos. Estos incluyen el hipocampo (asociado con el aprendizaje y la memoria), el área tegmental ventral (asociada con la liberación de dopamina, la hormona feliz) y la amígdala (asociada con el estrés y las emociones). El bloqueo de los receptores de oxitocina aquí previene ese efecto.

Los pacientes con la enfermedad de Parkinson no bostezan con tanta frecuencia como otros, lo que puede estar relacionado con niveles bajos de dopamina. El reemplazo de dopamina ha sido documentado para aumentar el bostezo.

Del mismo modo, el cortisol, la hormona que aumenta con el estrés, es conocido para desencadenar bostezos, mientras que la eliminación de la glándula suprarrenal (que libera cortisol) evita el comportamiento de guiñada. Esto sugiere que el estrés podría desempeñar un papel en el desencadenamiento del bostezo, lo que podría ser la razón por la cual su perro puede bostezar tanto en viajes largos en automóvil.

Por lo tanto, parece que bostezar de alguna manera está relacionado con la empatía, el estrés y la liberación de dopamina.

¿Por qué es contagioso?

Lo más probable es que haya bostezado al menos una vez al leer este artículo. Bostezar es un comportamiento contagioso y ver a alguien bostezar a menudo nos hace bostezar también. Pero la única teoría que se ha sugerido aquí es que la susceptibilidad al bostezo contagioso está correlacionada con el nivel de empatía de alguien.

Es interesante observar, entonces, que hay disminuyó el bostezo contagioso entre las personas en el espectro del autismo, y las personas que tienen alta tendencia psicopática. Y los perros, considerados animales altamente empáticos, puede atrapar bostezos humanos

En general, los neurocientíficos han desarrollado una idea clara de una amplia gama de factores desencadenantes del bostezo, y tenemos una imagen muy detallada del mecanismo subyacente al comportamiento de bostezo. Pero el propósito funcional de bostezar sigue siendo esquivo.

La conversaciónDe vuelta a nuestro viaje por carretera, el bostezo puede ser una señal fisiológica ya que la competencia entre la vigilancia y la presión del sueño comienza a favorecer la somnolencia. Pero el mensaje abrumador es que el sueño está ganando y alentando al conductor a parar durante un descanso, y no debe ser ignorado.

Acerca de los Autores

Mark Schier, profesor titular de Fisiología, Swinburne University of Technology y Yossi Rathner, profesor de Fisiología Humana, Swinburne University of Technology

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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