Las hormonas de la pubertad podrían impedir algunos aspectos del aprendizaje juvenil flexible, sugiere un estudio con ratones hembra.
"Hemos encontrado que el inicio de la pubertad golpea algo así como un 'cambio' en la corteza frontal del cerebro que puede reducir la flexibilidad en algunas formas de aprendizaje", dice la autora principal del estudio Linda Wilbrecht, profesora asociada de psicología y neurociencia en la Universidad de California. , Berkeley.
Si bien el estudio utilizó ratones hembra jóvenes, los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, puede tener amplias implicaciones educativas y de salud para las niñas, muchas de las cuales están ingresando a la primera etapa de la pubertad desde las edades de siete y ocho años.
"El inicio de la pubertad se presenta cada vez más temprano en las niñas en los entornos urbanos modernos -impulsado por factores como el estrés y la epidemia de obesidad- y se ha asociado con peores resultados en términos de salud escolar y mental", dice Wilbrecht.
Los investigadores descubrieron cambios significativos en la comunicación neuronal en las cortezas frontales de los ratones hembra después de que fueron expuestos a las hormonas puberales. Los cambios ocurrieron en una región del cerebro frontal que está asociada con el aprendizaje, la atención y la regulación del comportamiento.
"Hasta donde sabemos, este estudio es el primero en demostrar los cambios en la neurotransmisión cortical debido a las hormonas en la pubertad", dice el autor principal David Piekarski, investigador postdoctoral en el laboratorio de Wilbrecht.
En general, se ha encontrado que los niños tienen una mayor flexibilidad cerebral o "plasticidad" que los adultos, lo que les permite dominar más fácilmente varios idiomas y otras actividades escolares elementales.
Si bien continúan aprendiendo después de la pubertad, su enfoque cognitivo en la adolescencia a menudo se redirige a las relaciones entre iguales y a un mayor aprendizaje social. Si los cambios hormonales comienzan desde el segundo o tercer grado, cuando los niños tienen la tarea de aprender habilidades básicas, un cambio en la función cerebral podría ser problemático, dice Wilbrecht.
"Deberíamos estar más atentos acerca de alinear lo que sabemos sobre biología y educación para acomodar el hecho de que el cerebro de muchas niñas está cambiando a esta fase adolescente antes de lo esperado".
Para el estudio, los investigadores indujeron la pubertad en algunos ratones hembras jóvenes al inyectarles hormonas puberales como el estradiol y la progesterona, y bloquearon la pubertad en otros mediante la extirpación de los ovarios.
Al medir la actividad eléctrica de las células cerebrales en las cortezas frontales de ratones pospúberes, observaron cambios significativos en la actividad sináptica que se pensaba que regulaba la plasticidad cerebral.
También compararon las estrategias de aprendizaje de orden superior de ratones prepúberes y pospúberes al evaluar su capacidad para encontrar Cheerios escondidos en cuencos con virutas de madera perfumadas con regaliz, clavo de olor, tomillo o limón.
Después de que cada ratón descubriera qué olor se combinaba con Cheerio, ese emparejamiento se modificó, por lo que los ratones tuvieron que usar prueba y error para adaptarse al cambio y aprender la nueva regla.
En general, los ratones postpuberales tuvieron más dificultades para adaptarse a los cambios en las reglas que sus contrapartes prepúberes.
"Estos datos demuestran que la pubertad misma, no solo la edad, desempeña un papel en la maduración de la corteza frontal", dice el estudio, añadiendo que se necesitarán investigaciones futuras sobre los varones para determinar si los resultados actuales también se aplican al cerebro masculino.
Fuente: UC Berkeley
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